Las plantas verdes suelen presentarse como elementos que permiten purificar el aire interior. En numerosos artículos y anuncios publicitarios, se describen como capaces de absorber los contaminantes presentes en nuestros hogares. Esta idea se basa en parte en trabajos científicos antiguos, pero la realidad es más matizada cuando se consideran las condiciones de un apartamento o una casa.
El origen de esta creencia se remonta, entre otros, a
experimentos realizados a finales de la década de 1980 por la NASA. Estos trabajos mostraron que ciertas plantas podían absorber compuestos orgánicos volátiles, como el benceno o el formaldehído, en cámaras experimentales cerradas. Los investigadores observaron una disminución medible de estas sustancias en presencia de plantas colocadas en condiciones controladas.
El mecanismo es muy real. Las plantas pueden captar ciertos contaminantes a través de sus hojas y sus raíces. Los microorganismos presentes en el sustrato también participan en la degradación de ciertas moléculas. Este proceso se basa en intercambios gaseosos y en la actividad biológica del sistema planta-suelo. A nivel teórico, por lo tanto, existe el efecto descontaminante.
Sin embargo, las condiciones de laboratorio difieren enormemente de las de una vivienda común. Los experimentos iniciales se realizaron en recintos cerrados, con volúmenes de aire reducidos y sin renovación. En una habitación real, el aire circula, las ventanas se abren y la ventilación renueva constantemente el volumen de aire interior. Esta dilución reduce considerablemente el impacto medible de las plantas sobre la concentración de contaminantes.
Varios estudios recientes han intentado evaluar la eficacia real de las plantas en situación doméstica. Los resultados indican que, para obtener una reducción significativa de los contaminantes en una habitación estándar, sería necesario un número muy elevado de plantas. En estimaciones teóricas, sería necesario instalar varias decenas, incluso cientos de plantas en un salón para obtener un efecto comparable al observado en el laboratorio.
Esto no significa que las plantas no aporten ningún beneficio. Contribuyen a la humedad relativa del aire a través de la transpiración, lo que puede mejorar el confort en ciertos entornos secos. Su presencia también influye en el bienestar psicológico. Muchas investigaciones muestran que un entorno vegetal reduce el estrés percibido y mejora la sensación de calidad del aire, independientemente de las concentraciones medidas.
En la práctica, la ventilación sigue siendo el medio más eficaz para reducir los contaminantes interiores. La aireación regular, el mantenimiento de los sistemas de ventilación y la limitación de las fuentes de compuestos volátiles juegan un papel determinante. Las plantas pueden participar en un entorno más agradable, pero no sustituyen las medidas activas de renovación del aire. Su papel descontaminante existe a pequeña escala, pero sigue siendo limitado en las condiciones de una habitación de vida cotidiana.