Una estructura geológica marciana podría evidenciar un océano que cubrió un tercio del planeta rojo. Este hallazgo inesperado transforma nuestra comprensión de la historia de Marte.
Las investigaciones previas se topaban con un obstáculo: las líneas de costa observadas se encontraban a diferentes altitudes, lo que contradice la idea de un océano estable. Los científicos cambiaron entonces de estrategia: en lugar de buscar playas, identificaron mesetas continentales, similares a las que bordean los océanos en la Tierra.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
Para imaginar el aspecto de un océano desaparecido, los investigadores secaron virtualmente los océanos terrestres mediante simulaciones. Observaron que las llanuras costeras y las mesetas continentales, esas franjas de tierra planas y bajas, permanecen estables incluso cuando el nivel del mar fluctúa. Estas formaciones son, por tanto, marcadores fiables de antiguos océanos.
Aplicando este razonamiento a Marte, el equipo identificó una zona plana en el hemisferio norte. Esta zona tiene la forma de una meseta continental e indica que un océano cubrió un tercio del planeta durante millones de años.
Esta meseta es aún más notable porque los deltas de los ríos marcianos se alinean perfectamente con ella, como en la Tierra. Si hubo vida en Marte, los sedimentos del lugar podrían conservar sus rastros, al igual que los fósiles terrestres.
Queda una pregunta sin respuesta: ¿cómo se formó esta meseta? Incluso en la Tierra, los científicos no están seguros del mecanismo exacto. Las futuras misiones marcianas podrían analizar estas rocas y quizás comprender el fenómeno del agua líquida en el planeta rojo.
¿Cómo se forman las mesetas continentales en la Tierra?
Las mesetas continentales son zonas planas y poco profundas que bordean los continentes, bajo el mar. Su formación está relacionada con la erosión de las rocas y la deposición de sedimentos aportados por los ríos y las olas. A veces se extienden a lo largo de cientos de kilómetros antes de sumergirse hacia los abismos.
Estas mesetas son estables durante largos períodos geológicos, a diferencia de las líneas de costa que cambian con los ciclos glaciales. Su altitud relativa permanece constante, lo que las convierte en excelentes indicadores para detectar océanos antiguos, incluso desaparecidos desde hace millones de años.
En la Tierra, albergan una gran biodiversidad y son ricas en recursos como el petróleo. Su estudio permite comprender la historia de los niveles marinos y los movimientos de las placas tectónicas, pero su origen exacto aún es debatido entre los geólogos.
¿Qué es la hipótesis del océano boreal en Marte?
La idea de un océano en el hemisferio norte de Marte, llamado océano boreal, circula desde los años 1980. Las imágenes de las sondas muestran terrenos bajos y planos que podrían ser antiguos fondos marinos. Pero las pruebas seguían siendo indirectas, ya que las líneas de costa no estaban a la misma altitud.
Este nuevo estudio aporta un argumento sólido al identificar una meseta continental típica, lo que sugiere que el océano fue estable durante mucho tiempo. Esto hace esperar que sedimentos orgánicos hayan podido acumularse allí, conservando posibles rastros de vida.
Si este océano existió, habría transformado el clima marciano. El agua modula el ciclo del carbono y podría haber permitido períodos más cálidos. Comprender su desaparición ayudará a explicar por qué Marte se convirtió en un desierto helado.
Fuente: Nature