Al medir los vientos que soplan sobre siete exoplanetas, unos astrónomos detectaron accidentalmente su campo magnético. Una hazaña sin precedentes que abre un nuevo camino para evaluar la habitabilidad de estos mundos lejanos.
La Tierra debe su protección contra las radiaciones cósmicas a su campo magnético, mientras que Marte, desprovisto de tal escudo, perdió su atmósfera y su agua. Hasta ahora, medir estos campos alrededor de exoplanetas parecía imposible.
Una Júpiter caliente con su campo magnético.
Crédito: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/M. Garlick
Los investigadores utilizaron los instrumentos ESPRESSO del Very Large Telescope en Chile y MAROON-X del telescopio Gemini Norte en Hawái. Estos espectrógrafos analizan la luz de las estrellas para revelar la composición de las atmósferas exoplanetarias. Al trazar el movimiento del hierro en estas atmósferas, pudieron calcular la velocidad de los vientos.
Contra todo pronóstico, cuanto más caliente es el planeta, más lentos son sus vientos. Este resultado va en contra de la intuición, ya que un aporte adicional de energía debería acelerar los vientos. Los autores del estudio publicado en
Nature Astronomy buscaron, por tanto, otra explicación.
La respuesta vendría de los campos magnéticos. Estos actuarían como un freno sobre las partículas cargadas, ralentizando así los vientos. Las mediciones indican que estos campos son del orden de unos pocos gauss, comparable al de Júpiter en nuestro Sistema Solar.
Este descubrimiento permite por primera vez comparar el entorno magnético de diferentes mundos. Podría guiar la búsqueda de planetas potencialmente habitables.
Campo magnético y habitabilidad
Un campo magnético planetario actúa como un escudo invisible. Desvía las partículas cargadas emitidas por las estrellas, llamadas vientos estelares, que pueden erosionar una atmósfera. Sin esta protección, un planeta puede perder su agua y volverse estéril, como Marte. Detectar este campo alrededor de exoplanetas es, por tanto, importante para evaluar su capacidad de albergar vida.
Los científicos tienen ahora una herramienta para ello: medir la velocidad de los vientos atmosféricos. Un viento más lento de lo previsto indica la presencia de un campo magnético que frena las partículas ionizadas. Esta técnica, descubierta y validada en siete Júpiter calientes, podría aplicarse en el futuro a planetas rocosos más pequeños.
Estos trabajos muestran que los campos magnéticos exoplanetarios pueden ser equivalentes a los de nuestro Sistema Solar. Una pista prometedora para las futuras búsquedas de exotierras.
Fuente: Nature Astronomy