Por Kelly R. MacGregor - Profesora de Geología, Macalester College
Desde que los antiguos griegos hicieron
observaciones de la Luna y el cielo, los científicos saben que la Tierra es una esfera.
Todos hemos visto imágenes maravillosas de la Tierra desde el espacio, algunas
fotografiadas por astronautas y otras captadas por
satélites en órbita. Entonces, ¿por qué nuestro planeta no parece redondo cuando estamos en un parque o miramos por la ventana?
La respuesta es una cuestión de perspectiva. Los seres humanos somos criaturas diminutas que vivimos en una esfera muy grande.
Imagina que eres un acróbata de circo de pie sobre una bola de aproximadamente 1 metro de ancho. Desde la cima, puedes ver cómo la bola se extiende lejos de tus pies en todas las direcciones.
Ahora imagina una pequeña mosca sobre esa bola de circo. Su punto de vista probablemente estaría a un milímetro o menos por encima de la superficie. Como la mosca es mucho más pequeña que la bola y su perspectiva está cerca de la superficie, no puede ver toda la bola.
La Tierra mide unos 12,8 millones de metros de ancho, y incluso la visión de un adulto alto no alcanza más de 2 metros por encima de su superficie. Es imposible para nuestros ojos captar el tamaño de la esfera terrestre desde nuestra posición en ella. No podrías visualizar que la Tierra es una esfera
ni siquiera subiendo a la cima del Monte Everest, que está a 8,850 metros sobre el nivel del mar.
La única manera de ver la curvatura de la Tierra es volar a más de 10 kilómetros por encima de su superficie. Esto se debe a que la longitud del horizonte que podemos observar depende de la altura desde la que estamos mirando la superficie de la Tierra.
De pie en el suelo, sin nada que bloquee nuestra vista, nuestros ojos pueden ver aproximadamente 4,8 kilómetros hacia el horizonte. Esto no es suficiente para que la línea del horizonte comience a mostrar su curvatura. Al igual que una mosca en una bola de circo, no vemos lo suficiente del borde donde la Tierra se encuentra con el cielo.
Para ver la totalidad de la esfera planetaria, sería necesario viajar
con un astronauta o
a bordo de un satélite. De esta manera, podríamos tener una visión completa de la Tierra desde una distancia mucho mayor.
Los aviones comerciales
también pueden volar lo suficientemente alto como para ofrecer una visión de la curvatura de la Tierra, aunque los pilotos tienen una mejor vista desde la cabina que los pasajeros desde las ventanas laterales.
No es del todo una esfera
Incluso desde el espacio, no podrías notar algo importante sobre la forma de la Tierra: no es perfectamente redonda. De hecho, es un esferoide ligeramente achatado o elipsoide. Esto significa que alrededor del ecuador, es un poco más ancha que alta, como si una esfera fuera aplastada ligeramente al sentarse sobre ella.
Este fenómeno se debe a la rotación de la Tierra, que genera una fuerza centrífuga. Esta fuerza produce un leve abultamiento en la región ecuatorial del planeta.
Las características topográficas de la superficie de la Tierra, como las montañas y las fosas submarinas, también distorsionan ligeramente su forma. Causan pequeñas variaciones en la intensidad del
campo gravitacional terrestre.
Fuente: The Conversation bajo licencia Creative Commons