¿Por qué hay cuatro estaciones y no tres o cinco?

Por Jacques Treiner - Físico teórico, Universidad Paris Cité

Las aprendemos desde muy jóvenes, luego escuchamos a poetas y músicos esforzándose por alegrar el frío del invierno, regocijarse con el regreso de la primavera, deleitarse con la llegada del verano y sublimar melancólicamente las hojas muertas del otoño.


Pero, ¿te has preguntado alguna vez por qué hay cuatro estaciones?

La medida del tiempo, en la confluencia de la astronomía y lo arbitrario

Los términos que utilizamos para medir el transcurso del tiempo son numerosos y de origen variado. A veces, estas elecciones son arbitrarias: decidimos dividir el día en 24 horas, podríamos haber hecho otra elección. Elegimos llamar "semana" a un periodo de siete días, siguiendo la creación del mundo en la tradición bíblica, pero en Francia, el calendario republicano, instaurado el 21 de septiembre de 1792 y abolido por Napoleón en 1806, tenía una semana de 10 días: primidi, duodi, tridi, quartidi, quintidi, sextidi, septidi, octidi, nonidi y décadi!


Pero a veces las elecciones tienen un fundamento objetivo, especialmente astronómico: así, el año corresponde a la duración de la revolución de la Tierra alrededor del Sol, y el mes está ligado a la duración de la revolución de la Luna alrededor de la Tierra.

¿Qué hay de las estaciones? ¿Por qué cuatro?

La comprensión moderna de este número es esencialmente de naturaleza astronómica. Veamos esto. La Tierra tiene un doble movimiento: una trayectoria plana alrededor del Sol, que llamamos la eclíptica, y un movimiento de rotación sobre sí misma alrededor del eje sur-norte. Resulta que este eje, cuya dirección puede considerarse fija cuando la Tierra se desplaza en su órbita, forma un ángulo de unos 23 grados con la perpendicular al plano de la eclíptica. La Tierra gira, por tanto, alrededor del sol con el eje de los polos inclinado en relación con la eclíptica.

Los solsticios y equinoccios como marcador del paso de las estaciones

El resultado es que, visto desde un punto del globo terrestre, la trayectoria aparente del Sol en el cielo cambia a lo largo del año. El Sol siempre sale por el este y se pone por el oeste, pero sube más alto en el cielo en verano que en invierno. Por lo tanto, la duración del día se alarga cuando nos acercamos al verano y se acorta cuando nos acercamos al invierno.

El día más largo del año se llama solsticio de verano, ocurre el 21 de junio, y el día más corto se llama solsticio de invierno, ocurre el 21 de diciembre (puede haber un día de diferencia debido a los años bisiestos).


Entre estos dos momentos extremos existen naturalmente dos días en los que la duración de la noche es igual a la del día: son los equinoccios (del latín aequus, igual, y nox, noche). Equinoccio de primavera cuando la duración del día está en aumento (el 21 o 22 de marzo según el año), equinoccio de otoño cuando la duración está en disminución (el 22 o 23 de septiembre según el año). Es también el día en que el Sol pasa a la vertical del ecuador. Las estaciones se dividen entre estos cuatro momentos particulares del año, de ahí... ¡el número de estaciones, todo simple!

La agricultura, otro poderoso marcador del tiempo que pasa

Es momento de retroceder en el tiempo, y notar que esta explicación astronómica no siempre ha prevalecido - como se puede sospechar. Pero los fenómenos no dependen del conocimiento que se tiene de ellos (!), y sus efectos en las prácticas agrícolas se han observado en todas las civilizaciones, y han servido, incluso para las prácticas religiosas.

Así, en el antiguo Egipto, las crecidas del Nilo eran determinantes para los cultivos, por lo que el año se dividía en tres estaciones de cuatro meses cada una: akhet, periodo de las inundaciones, peret, descenso de las aguas, y shomu, periodo caliente de las cosechas. En los asirios de comienzos del segundo milenio, también tres estaciones (primavera, verano, invierno) definidas por las tareas agrícolas a realizar.

También es curioso observar que la primera mención del 25 de diciembre como día de nacimiento de Jesús data del año 336, y recupera la fiesta, tradicional en esa época, del Sol invictus (el Sol invicto), celebrando el comienzo de la alargamiento de los días.

Tomar la agricultura como marcador del tiempo que pasa hoy en día podría parecernos lejano, pero todavía queda una huella en la etimología misma de estación, que proviene del latín sationem, sustantivo que significa "acción de sembrar". De manera más anecdótica, también encontraremos esta gran importancia de la agricultura en la medida del tiempo a través de los numerosos dichos asociados al santo del día, y que dan indicaciones sobre las cosechas, las semillas y los cultivos. Así, se dice “En Santa Catalina, todo árbol echa raíz”, indicando que el 25 de noviembre es una fecha a recordar para plantar un árbol.

En la era del cambio climático: ¿nuevas estaciones?

Pero en estas últimas décadas, las cosechas han podido verse afectadas por la realidad del cambio climático, debido a las perturbaciones del ciclo del agua. De hecho, un aumento de la temperatura media global de 1 °C induce un aumento del contenido de vapor de agua en la atmósfera del 7 %. También se espera que las zonas templadas se vuelvan más áridas, las zonas áridas más desérticas y algunas zonas tropicales inhabitables.

Así, algunos titulares de prensa han podido tener la tentación de nombrar, por ejemplo, “sobre-verano” o “veranillo de San Martín” estos otoños con un calor y sequía inéditos, o incluso preguntarse si no deberíamos hablar ahora de cinco estaciones o si el invierno no ha desaparecido simplemente.

Pero es muy poco probable que esto cambie la denominación de las estaciones: está demasiado arraigada en nuestra cultura, como lo atestiguan la obra universalmente conocida de Vivaldi, el músico, y la también conocida del pintor Arcimboldo.

Fuente: The Conversation bajo licencia Creative Commons