Una fiebre, luego dolores articulares durante años: esto es la realidad para muchas personas afectadas por el chikunguña, una enfermedad transmitida por mosquitos. Mientras que los síntomas iniciales suelen ser intensos, son sobre todo las complicaciones a largo plazo las que captan la atención de los profesionales de la salud.
Una proporción notable de pacientes sufre de dolores persistentes, que a veces duran meses o incluso años, como ocurre con algunas formas de artritis. En este contexto, la búsqueda de un medio de prevención eficaz representa una prioridad.
Unos investigadores de la Universidad Griffith en Australia han logrado un avance notable en esta dirección. Su trabajo se basa en un enfoque innovador para elaborar una vacuna contra este virus. En lugar de utilizar virus atenuados o inactivados, el equipo optó por la creación de partículas sintéticas que imitan perfectamente el exterior del virus del chikunguña. Estas partículas sirven de señuelo para entrenar al sistema inmunitario sin provocar la enfermedad.
El mosquito tigre Aedes albopictus es reconocible por las bandas blancas que estrián sus patas. Es, entre otros, el vector de los virus del dengue y del chikunguña, así como del virus Zika.
Wikimedia Commons / Centers for Disease Control and Prevention Para fabricar estos señuelos, los científicos emplearon bacterias E. coli modificadas como pequeñas fábricas biológicas. Estas bacterias producen partículas de biopolímero que portan en su superficie antígenos específicos del chikunguña, en particular las proteínas E2 y E1. El profesor Bernd Rehm precisa que estas partículas, sin adyuvantes, se parecen tanto al virus verdadero que desencadenan una reacción inmunitaria robusta. El sistema de defensa del organismo las identifica y así se prepara para combatir una futura infección real.
Este método ofrece la ventaja de ser seguro, ya que no requiere el uso del virus vivo, atenuado o incluso de fragmentos virales. Las partículas sintéticas son simplemente absorbidas por las células inmunitarias clave, que luego aprenden a reconocer al enemigo verdadero. Las pruebas preclínicas indicaron que este enfoque inducía una protección inmunitaria alentadora, abriendo el camino a pruebas en humanos. Los resultados de este estudio fueron publicados en la revista
Biomaterials.
La evolución de la enfermedad en sí permite comprender la importancia de tal descubrimiento. Tras la picadura de un mosquito infectado, el virus se multiplica en la sangre y se dirige principalmente hacia las articulaciones, los músculos y los tejidos conjuntivos. Provoca entonces una inflamación importante y lesiones directas. Incluso después de la eliminación del virus, el sistema inmunitario puede continuar atacando los tejidos articulares, conduciendo a dolores crónicos para hasta un 60% de los pacientes.
El equipo de investigación planea ahora pasar al desarrollo clínico del candidato a vacuna. Los próximos pasos consistirán en realizar ensayos para evaluar la seguridad de la formulación en voluntarios humanos, antes de probar su eficacia real para prevenir la infección. Esta estrategia podría proporcionar una herramienta valiosa para limitar las epidemias, en particular en las regiones tropicales y subtropicales donde los mosquitos vectores están muy presentes.
Fuente: Biomaterials