Un giro para la misión Rosalind Franklin: tras años de retrasos y cambios de socios, el rover europeo por fin tiene una fecha de lanzamiento y un cohete asignado. No será un Atlas V ni un cohete ruso quien lo lleve a Marte, sino el Falcon Heavy de SpaceX, una primicia para la empresa de Elon Musk. Este potente lanzador, ya utilizado para la sonda Europa Clipper, transportará al robot en busca de rastros de vida en el planeta rojo.
Esta aventura ha tenido, sin embargo, un recorrido caótico. Inicialmente previsto para 2018 en asociación con la NASA, el proyecto tuvo que reorientarse tras la retirada estadounidense por razones presupuestarias. La Agencia Espacial Europea recurrió entonces a Rusia, que proporcionó una plataforma de aterrizaje e instrumentos. Pero la invasión de Ucrania en 2022 puso fin a esta colaboración, obligando a la ESA a buscar nuevamente un aliado. La NASA regresó al juego en 2024.
Ilustración del rover Rosalind Franklin de la ESA en Marte.
Crédito: ESA/ATG medialab Esta vez, la agencia estadounidense se comprometió a proporcionar un cohete comercial y parte del sistema de propulsión, así como radiadores para proteger al rover de las gélidas noches marcianas. También se integrará un espectrómetro de masas de última generación para analizar las muestras recolectadas en la región de Oxia Planum, una zona rica en arcillas que podría haber albergado vida. Estos instrumentos permitirán buscar los componentes básicos de la vida en el suelo marciano.
El lanzamiento está previsto para finales de 2028 desde Cabo Cañaveral. SpaceX utilizará su cohete Falcon Heavy, un monstruo de tres primeras etapas reutilizables. Este lanzador ya ha demostrado su fiabilidad con once misiones exitosas, incluida la reciente sonda Europa Clipper. Es la primera vez que SpaceX consigue un contrato para una misión marciana, un paso clave para las ambiciones de la empresa. El rover, nombrado en homenaje a la científica Rosalind Franklin, perforará el suelo para tomar muestras.
Mientras tanto, SpaceX también trabaja en su propia nave superpesada capaz de llegar a Marte: el Starship. Este vehículo ya ha realizado varios vuelos de prueba, pero aún no ha alcanzado la órbita ni dominado el reabastecimiento en vuelo, indispensable para los viajes interplanetarios. Elon Musk planea enviar una flota de Starships a Marte, pero la fecha sigue siendo incierta. La próxima ventana de lanzamiento realista se abre en 2028, la misma que utilizará Rosalind Franklin.
El cohete Falcon Heavy de SpaceX lanza la misión Europa Clipper de la NASA desde Florida el 14 de octubre de 2024.
Crédito: SpaceX
Las ventanas de lanzamiento hacia Marte se abren solo cada 26 meses. La próxima llega en octubre próximo, demasiado pronto para Starship. El rover Rosalind Franklin y las ambiciones marcianas de SpaceX deberán esperar hasta 2028. Un año que se perfila intenso para la exploración del Planeta Rojo. Este plazo da el tiempo necesario para ultimar los preparativos y probar el equipo.
Con este contrato, SpaceX cruza un hito simbólico. La empresa fundada para colonizar Marte comienza por fin a enviar misiones por cuenta de agencias espaciales. Queda por ver si el Starship podrá seguir el mismo camino dentro de unos años. Mientras tanto, el rover Rosalind Franklin llevará las esperanzas de Europa en su búsqueda de vida extraterrestre.
El Falcon Heavy
El Falcon Heavy es actualmente el cohete más potente en servicio comercial. Está compuesto por tres primeras etapas de Falcon 9 unidas lado a lado, lo que le permite levantar cargas pesadas hacia destinos lejanos. Sus dos etapas laterales pueden aterrizar verticalmente para ser reutilizadas, reduciendo costos. Este cohete ha enviado, entre otras, la sonda Europa Clipper hacia Júpiter. Para la misión Rosalind Franklin, proporcionará el empuje necesario para enviar el rover hacia Marte.
La elección del Falcon Heavy para esta misión es un reconocimiento de su fiabilidad. SpaceX ha realizado once lanzamientos con este vehículo, todos exitosos. Su uso para una misión marciana marca una primicia para la empresa, que nunca antes había sido seleccionada para este tipo de contrato. Esto abre la puerta a otras colaboraciones interplanetarias para SpaceX.
Aunque el Falcon Heavy es potente, SpaceX apuesta sobre todo por su sucesor, el Starship, para futuras misiones a Marte. El Starship está diseñado para ser completamente reutilizable y capaz de transportar grandes cantidades de carga y tripulación. Pero antes, deben dominarse etapas cruciales como el reabastecimiento en órbita.
La búsqueda de vida en Marte
El rover Rosalind Franklin está diseñado para buscar señales de vida pasada o presente en Marte. Está equipado con un taladro capaz de perforar hasta dos metros de profundidad, donde las radiaciones cósmicas no han destruido las moléculas orgánicas. Las muestras serán analizadas por un laboratorio a bordo, incluido un espectrómetro de masas proporcionado por la NASA. Este enfoque es único porque explora el subsuelo marciano.
La zona de aterrizaje elegida es Oxia Planum, una región rica en arcillas. Estos minerales se forman en presencia de agua, un elemento clave para la vida. Los científicos esperan encontrar allí moléculas orgánicas, los ladrillos de la vida. Si se detectan estas moléculas, no probarán necesariamente la existencia de vida, pero indicarán que las condiciones eran favorables.
La misión Rosalind Franklin es fruto de una colaboración internacional. Tras la retirada de Rusia, la NASA retomó un papel clave financiando el cohete y los instrumentos. Este rover es el primero de Europa en posarse en Marte. Su éxito podría abrir el camino a una recogida de muestras marcianas, una prioridad para las agencias espaciales.
Fuente: NASA Mars Blog