En la atm贸sfera, la cantidad de metano, segundo gas de efecto invernadero de origen humano despu茅s del di贸xido de carbono, aument贸 a un ritmo sin precedentes a principios de la d茅cada de 2020.
Un estudio internacional publicado el 5 de febrero de 2026 en la revista Science, en el que participaron cient铆ficos del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente (LSCE - CEA/CNRS/UVSQ), revela ahora los mecanismos detr谩s de este fuerte aumento. Los resultados muestran que la combinaci贸n de la crisis sanitaria mundial y los fen贸menos clim谩ticos extremos alter贸 profundamente el equilibrio de la atm贸sfera.
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A principios de la d茅cada de 2020, la cantidad de metano aument贸 a un ritmo sin precedentes desde el inicio de las mediciones, antes de ralentizarse a partir de 2023. Al analizar observaciones satelitales, mediciones terrestres, datos sobre la qu铆mica atmosf茅rica y utilizando modelos inform谩ticos avanzados, un estudio dirigido por el LSCE puso en evidencia dos factores: su menor captura en la atm贸sfera debido a la disminuci贸n de emisiones de contaminantes y un aumento de emisiones procedentes de zonas h煤medas.
Una disminuci贸n de las emisiones de ciertos contaminantes durante el confinamiento
El estudio muestra que una fuerte ca铆da de los radicales hidroxilo entre 2020 y 2021 explica aproximadamente el 80 % de la variaci贸n anual del crecimiento del metano. En efecto, estos radicales son producidos por la radiaci贸n ultravioleta que transforma ciertos gases contaminantes del aire en mol茅culas muy reactivas y juegan un papel clave en la "limpieza" de la atm贸sfera al destruir el metano. Cuando su concentraci贸n disminuy贸, el metano se acumul贸 mucho m谩s r谩pidamente.
Esta disminuci贸n de los radicales est谩 parcialmente relacionada con los confinamientos durante la pandemia de Covid-19. La reducci贸n de las emisiones de ciertos contaminantes atmosf茅ricos, como los 贸xidos de nitr贸geno y el mon贸xido de carbono, alter贸 de hecho la qu铆mica del aire y debilit贸 temporalmente la capacidad de la atm贸sfera para eliminar el metano al reducir la concentraci贸n de estos radicales.
Papel amplificador del clima y de las zonas h煤medas
A este primer factor se sum贸 un aumento real de las emisiones naturales de metano, en particular las procedentes de las zonas h煤medas (marismas, lagos, suelos saturados de agua). Entre 2020 y 2023, un periodo clim谩tico marcado por condiciones m谩s h煤medas (La Ni帽a) favoreci贸 la actividad microbiana en estos entornos, especialmente en 脕frica tropical y el sudeste asi谩tico, lo que conllev贸 un aumento de las emisiones de metano. Por el contrario, las zonas h煤medas de Am茅rica del Sur experimentaron un marcado declive en 2023, durante una sequ铆a extrema relacionada con el fen贸meno de El Ni帽o.
Los investigadores subrayan que los modelos actuales de emisiones de metano a煤n subestiman ampliamente el papel de las zonas h煤medas y los ecosistemas inundados. Estos resultados abogan por un fortalecimiento de la vigilancia ambiental, una mejor comprensi贸n de los procesos microbianos y una integraci贸n m谩s precisa de la qu铆mica atmosf茅rica y la variabilidad clim谩tica.
Contrariamente a algunas hip贸tesis, el estudio muestra que las emisiones procedentes de combustibles f贸siles y de incendios forestales jugaron un papel limitado en el reciente aumento del metano. Los an谩lisis isot贸picos confirman que las fuentes microbianas (zonas h煤medas, aguas interiores y agricultura) fueron los principales impulsores del aumento observado.
Una se帽al de alerta para la investigaci贸n y las pol铆ticas clim谩ticas
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Al proporcionar el balance mundial m谩s reciente del metano, nuestro estudio demuestra que el metano reacciona muy r谩pidamente a los cambios globales, ya sean clim谩ticos o relacionados con actividades humanas. Comprender estos mecanismos es esencial para anticipar mejor la evoluci贸n del clima y orientar las pol铆ticas de reducci贸n de emisiones", explica Philippe Ciais, climat贸logo del CEA en el LSCE y primer autor del estudio.
Al ofrecer una visi贸n integrada de las interacciones entre clima, qu铆mica atmosf茅rica y emisiones naturales, este estudio proporciona claves esenciales para seguir mejor la evoluci贸n del metano a escala mundial. Tambi茅n recuerda que la lucha contra el cambio clim谩tico pasa por una comprensi贸n precisa de los equilibrios naturales, a veces fr谩giles, de nuestro planeta.
Fuente: CEA