Por Sara Webb - Lecturer, Centre for Astrophysics and Supercomputing, Swinburne University of Technology
Al analizar los movimientos de ciertos objetos del sistema solar situados más allá de Plutón, se observa que las observaciones no concuerdan con la teoría y que la explicación más simple sería la presencia de un noveno planeta. Los astrónomos están investigando.
Si la planeta X existe, probablemente se trate de un gigante gaseoso como Neptuno.
NASA/Caltech/R. Hurt (IPAC), CC BY
Nuestro sistema solar es un lugar particularmente congestionado. Millones de objetos se mueven en él, ya sean planetas, lunas, cometas o asteroides. Y cada año descubrimos más y más objetos (generalmente pequeños asteroides o cometas) que encuentran un hogar en el sistema solar.
En 1846, los astrónomos ya habían encontrado los ocho planetas principales. Pero eso no impidió que los científicos siguieran buscando más. Durante los últimos 100 años, hemos descubierto cuerpos lejanos más pequeños que denominamos planetas enanos, lo que corresponde a la clasificación actual de Plutón.
El descubrimiento de algunos de estos planetas enanos nos ha dado razones para pensar que algo más podría estar oculto en los confines del sistema solar.
¿Un noveno planeta?
No es casualidad que los astrónomos dediquen cientos de horas intentando localizar un
noveno planeta, o "planeta X". De hecho, el sistema solar tal como lo conocemos no tiene mucho sentido sin él.
Todos los objetos en el sistema solar giran alrededor del Sol. Algunos se mueven rápidamente, otros lentamente, pero todos obedecen las leyes de la gravedad. Todo lo que tiene masa está sujeto a la gravedad, incluidos tú y yo. Cuanto más pesada es un objeto, mayor es su gravedad.
La gravedad de un planeta es tan importante que influye en cómo se mueven las cosas a su alrededor. Esto es lo que llamamos su "atracción gravitacional". La atracción gravitacional de la Tierra es lo que mantiene todo en el suelo.
Por otro lado, nuestro Sol ejerce la atracción gravitacional más fuerte de todos los objetos del sistema solar, y es esencialmente por esta razón que los planetas giran a su alrededor.
Es gracias a nuestra comprensión de la atracción gravitacional que obtenemos nuestra mayor pista sobre la posibilidad de una planeta X.
Comportamientos inesperados
Cuando se observan objetos muy alejados, tales como los planetas enanos situados más allá de Plutón, se nota que sus órbitas son algo inesperadas. Se mueven en órbitas elípticas muy grandes (en forma ovalada) y están agrupados.
Cuando los astrónomos utilizan
computadoras para modelar las fuerzas gravitacionales necesarias para que estos objetos se muevan así, descubren que se necesitaría un planeta con una masa al menos diez veces superior a la de la Tierra para provocar este fenómeno.
Esto es fascinante, pero surge entonces la siguiente pregunta: ¿dónde se encuentra este planeta?
El problema que enfrentamos hoy es tratar de confirmar que estas predicciones y modelos son correctos. La única forma de lograrlo es encontrar la planeta X, lo cual es ciertamente más fácil de decir que de hacer.
La búsqueda continúa
Científicos de todo el mundo llevan años buscando pruebas visibles de la presencia de la planeta X.
Según los modelos informáticos, se cree que la planeta X está al menos 20 veces más lejos del Sol que Neptuno. Se intenta detectarla buscando la luz solar que podría reflejar, al igual que la Luna brilla gracias a la luz solar reflejada durante la noche.
La Luna brilla por la noche porque refleja la luz del Sol. Si existe una planeta X, se espera que la luz que refleja nos permita encontrarla.
Imagen de ilustración Pixabay Sin embargo, como la planeta X está muy lejos del Sol, se espera que sea muy tenue y difícil de detectar, incluso para los mejores telescopios de la Tierra. Además, no puede buscarse en cualquier momento del año.
Solo existen pequeñas ventanas nocturnas en las que las condiciones deben ser perfectas. Más específicamente, se necesita esperar una noche sin Luna y en la que el lugar desde donde observamos esté orientado hacia la parte correcta del cielo.
Pero no pierdas la esperanza. Durante la próxima década, se construirán nuevos telescopios y se lanzarán nuevos estudios del cielo. Tal vez nos brinden la oportunidad de confirmar o refutar la existencia de la planeta X.
Fuente: The Conversation bajo licencia Creative Commons