Un equipo científico internacional revela, a partir de los datos de la misión Cassini, que la interacción entre Saturno y su luna Encélado es mucho más extensa y compleja de lo previsto: la influencia de Encélado se extiende a una distancia récord de más de 500.000 km, es decir, más de 2.000 veces su propio radio.
Este descubrimiento establece a Encélado como un generador de ondas de Alfvén gigante a escala de todo el sistema saturniano, ilustrando cómo una pequeña luna puede moldear el entorno de un planeta gigante a distancias récord.
Ilustración de la interacción electrodinámica entre Encélado y Saturno. El ala de Alfvén principal se muestra en azul, y las alas de Alfvén reflejadas en magenta. La corrotación del toro de Encélado se indica con la flecha. No se respetan los tamaños relativos de Saturno y Encélado. Diseño y animación: Fabrice Etifier - École polytechnique. Encélado, pequeña luna helada de Saturno, es famosa por sus géiseres, pero su impacto real sobre el planeta gigante seguía siendo en parte misterioso. Comprender esta interacción es crucial para captar cómo circula la energía en el entorno espacial de un planeta. Un estudio, basado en los datos de la misión Cassini, revela hoy un descubrimiento fascinante: la influencia de Encélado se extiende a una distancia récord de más de 500.000 km, es decir, más de 2.000 veces su propio radio. Este resultado transforma radicalmente nuestra visión de la luna.
Para obtener este resultado, el equipo científico explotó los datos de "ondas y partículas" de la sonda Cassini (NASA/ESA/ASI) acumulados durante los 13 años de la misión. Al utilizar así un enfoque multi-instrumental, los científicos pudieron poner de relieve firmas precisas de estructuras de ondas comúnmente llamadas "alas de Alfvén" que se propagan a lo largo de las líneas de campo a ambos lados de Encélado - como una estela electromagnética, estas estructuras de ondas se forman cuando el campo magnético de Saturno barre Encélado.
El análisis fino de los datos reveló que estas ondas se extienden lejos río abajo detrás de la luna en el plano ecuatorial de Saturno, pero también hasta latitudes norte y sur muy altas.
El resultado principal muestra que la interacción no se limita a la vecindad de los penachos de hielo, sino que forma un sistema complejo y estructurado que se extiende más de 500.000 km. Este fenómeno se explica por la reflexión múltiple de estas alas de Alfvén en la ionosfera de Saturno y los límites del toro de plasma que engloba la órbita de Encélado. Es la primera vez que se observa tal extensión, demostrando que esta pequeña luna actúa como un generador de ondas de Alfvén gigante a escala planetaria.
Animación de la interacción electrodinámica entre Encélado y Saturno. El ala de Alfvén principal se muestra en azul, y las alas de Alfvén reflejadas en magenta. La corrotación del toro de Encélado se indica con la flecha. No se respetan los tamaños relativos de Saturno y Encélado.
Estos trabajos abren perspectivas inéditas para el estudio de otros sistemas, como el de las lunas de Júpiter o de los exoplanetas, al mostrar que un cuerpo celeste de pequeño tamaño puede influir en su huésped gigante a distancias muy lejanas, del orden del tamaño de este último.
Fuente: CNRS INSU