¿Podría el planeta Marte contaminarse fácilmente por microorganismos procedentes de la Tierra?
Para responder a esta pregunta, un equipo científico se ha interesado por los tardígrados, unos diminutos animales de resistencia excepcional. Su increíble robustez los convierte en candidatos perfectos para evaluar la posibilidad de vida en otros planetas y para medir los peligros de una eventual contaminación.
Para reproducir el regolito marciano, los investigadores utilizaron sustitutos elaborados a partir de los datos recogidos por robots como Curiosity. Se emplearon así dos simulantes: el primero representaba el suelo medio de Marte, y el segundo una zona particular del cráter Gale. Estas reproducciones permiten estudiar las características del suelo en ausencia de muestras reales, basándose en los análisis químicos realizados in situ.
La exposición a los dos simulantes condujo a un resultado llamativo: los tardígrados entraron en estasis, lo que es sinónimo de estrés extremo para estos organismos, en tan solo cuarenta y ocho horas en el primero. El segundo simulante fue apenas mejor. Este fenómeno puso de manifiesto la presencia de un elemento en este suelo artificial capaz de frenar activamente los procesos biológicos, indicando la existencia de compuestos nocivos que actúan rápidamente sobre los organismos.
Tras el enjuague, los científicos observaron un aumento notable de la actividad de los tardígrados. Esta mejora muestra que el agente inhibidor es soluble en agua, probablemente en forma de sales u otros compuestos, que podrían así eliminarse con facilidad.
Imágenes al microscopio de tardígrados activos en arena terrestre (fila superior) y en un simulante de regolito marciano (fila inferior).
Crédito: Corien Bakermans/Penn State
Este descubrimiento tiene consecuencias inmediatas para la protección planetaria, cuyo objetivo es impedir la contaminación de entornos extraterrestres por microbios terrestres. Si Marte cuenta con defensas naturales, los riesgos para las futuras misiones podrían verse atenuados. Una exploración más flexible se volvería entonces plausible, sin amenazar la integridad de hipotéticos ecosistemas locales.
Por otra parte, aprender a hacer el suelo marciano más acogedor es interesante a más largo plazo para posibles proyectos de asentamiento humano. El cultivo de plantas en Marte gana en plausibilidad, con posibles repercusiones para la producción de oxígeno y alimento, al tiempo que se mantiene una barrera contra los organismos procedentes de la Tierra.
Fuente: International Journal of Astrobiology