Fragmentos vítreos, descubiertos recientemente en Brasil, dan testimonio de un evento de gran magnitud ocurrido hace varios millones de años.
Llamadas tectitas, estos fragmentos se forman cuando un objeto proveniente del espacio golpea la Tierra con una fuerza colosal, fundiendo la roca en la superficie. El material fundido es luego expulsado a la atmósfera, donde se enfría rápidamente dando lugar a estos vidrios. Hasta ahora, solo se reconocían cinco campos principales de tectitas a nivel mundial, lo que hace que el descubrimiento brasileño sea particularmente notable.
Visión artística de un asteroide estrellándose contra la Tierra.
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Denominadas geraisitas por el estado de Minas Gerais donde fueron encontradas inicialmente, estos especímenes han sido objeto de un estudio por un equipo dirigido por Álvaro Penteado Crósta, geólogo de la Universidad Estatal de Campinas. Estos resultados se detallan en la revista
Geology. Identificadas primero en tres municipios, las geraisitas luego fueron localizadas en otros estados, cubriendo ahora más de 900 kilómetros, una extensión que indica un impacto de gran envergadura.
A simple vista, estos fragmentos aparecen negros y opacos, pero se vuelven translúcidos y adquieren un tono gris verdoso bajo una luz intensa. Su superficie oscura está salpicada de pequeñas cavidades, rastros de burbujas de gas formadas durante el rápido enfriamiento en la atmósfera. Estas características físicas las distinguen de otros vidrios naturales como las moldavitas europeas, a menudo utilizadas en joyería.
La datación de estas geraisitas indica que el impacto ocurrió hace aproximadamente 6,3 millones de años, hacia el final de la época del Mioceno. Además, los análisis químicos muestran un bajo contenido de agua, típico de las tectitas, y una composición rica en sílice, con fluctuaciones de elementos traza como el cromo y el níquel. Estas pistas orientan las investigaciones hacia una roca fuente antigua, probablemente situada en el cratón de São Francisco.
Ningún cráter asociado ha sido identificado todavía, una situación frecuente para este tipo de eventos. Para estimar la energía liberada y los parámetros del impacto, los científicos utilizan modelos matemáticos. Este descubrimiento llena así un vacío en la historia geológica de América del Sur y hace pensar que las tectitas podrían estar más extendidas de lo que se imaginaba, siendo a veces confundidas con vidrio ordinario.
Ejemplos de geraisitas en sus diferentes formas, nombradas por el estado de Minas Gerais.
Crédito: Álvaro Penteado Crósta/IG-UNICAMP ¿Cómo se forman las tectitas durante un impacto cósmico?
Las tectitas aparecen cuando objetos como asteroides o cometas colisionan con la Tierra a gran velocidad. La energía liberada es tan intensa que vaporiza y funde instantáneamente la roca en la superficie. Este material fundido es proyectado a gran altitud en la atmósfera, donde sufre un enfriamiento rápido en cuestión de segundos a minutos.
Durante este trayecto aéreo, las gotitas de roca fundida adoptan formas aerodinámicas diversas, como esferas, lágrimas o discos. La velocidad y el ángulo de impacto influyen directamente en la distancia recorrida y la distribución de los fragmentos en el suelo. Este proceso explica por qué las tectitas suelen encontrarse dispersas en vastas zonas, formando lo que se llama campos de dispersión.
La composición química de las tectitas refleja la de la roca terrestre fundida, pero con modificaciones debidas a las altas temperaturas. Suelen ser pobres en agua, lo que las diferencia de los vidrios volcánicos como la obsidiana. Esto constituye una pista importante para identificar su origen extraterrestre, ya que los impactos generan condiciones extremas que eliminan la humedad.
Fuente: Geology