Las fuentes termales de Zambia ofrecen una pista de la actividad tectónica en África austral. Al analizar los gases que burbujean en la superficie, los investigadores han detectado isótopos de helio típicos del manto terrestre, situado a decenas de kilómetros de profundidad. Este descubrimiento prueba que una falla subterránea está activa y que un nuevo rift podría estar formándose. Si este proceso continúa, podría llegar a separar el continente en dos.
Un rift es una inmensa fractura en la corteza terrestre, a menudo acompañada de ascensos de magma. Si la actividad se prolonga, puede evolucionar hasta convertirse en un límite de placa tectónica e incluso dar origen a un océano. Pero la mayoría de los rifts se detienen antes de esa etapa. El rift del Kafue, en Zambia, forma parte de un sistema de 2500 kilómetros de largo que conecta Tanzania con Namibia, con una posible conexión con la dorsal mesoatlántica. Los investigadores se interesan por él debido a su paisaje inusual y a sus numerosas fuentes termales.
Crédito: Prof. Tom Gernon, Universidad de Southampton Los científicos tomaron muestras de gases de ocho pozos y fuentes geotérmicas, seis de ellos en la zona sospechosa, para confirmar que se está formando un rift. En el laboratorio, midieron las relaciones isotópicas del helio. El profesor Mike Daly, de la Universidad de Oxford, coautor del estudio publicado en
Frontiers in Earth Science, explica que estas firmas indican una conexión directa con el manto, situado entre 40 y 160 kilómetros de profundidad. Esta observación es la prueba de que la falla del Kafue está activa.
Los resultados son similares a los observados en el sistema de rift de África Oriental, un rift mucho más antiguo y estudiado. Las fuentes situadas fuera de la zona del Kafue no presentan las mismas firmas. Los investigadores también detectaron dióxido de carbono en cantidades coherentes con fluidos mantélicos. Según ellos, el helio es un indicador temprano de rifting, y con el tiempo, las emisiones de CO₂ deberían aumentar a medida que se desarrolle la actividad volcánica.
Esta actividad geológica podría tener repercusiones económicas interesantes. Los rifts en una etapa temprana ofrecen un potencial para la energía geotérmica. También pueden albergar reservas subterráneas de helio e hidrógeno, gases cada vez más demandados para las tecnologías modernas. A diferencia de los volcanes activos, los gases provenientes de estos rifts están menos diluidos, lo que facilita su explotación.
Ubicación de la zona de extensión dentro de la meseta centroafricana de Zambia.
Las muestras tomadas en la zona del rift incluyen pozos geotérmicos (pozos 15, 18 y 20) y fuentes (Bwengwa y Gwisho). Se tomaron muestras de fuentes hidrotermales del basamento a unos 50 km al suroeste (fuente de Mosali) y a unos 150 km al norte-noroeste (fuente de Lubungu) de la zona del rift.
Ubicación de otras fuentes termales (Legg, 1974; Tamburello et al., 2022). El descubrimiento también modifica la visión de la evolución futura de África. Hasta ahora, el gran valle del rift de África Oriental era considerado el principal candidato para una futura separación del continente. Pero su progresión es lenta, obstaculizada por las tensiones de las dorsales oceánicas circundantes. El sistema del sudoeste africano presenta una fracturación más rápida, con debilidades naturales en la corteza que podrían facilitar la ruptura.
Los científicos piden prudencia. Este estudio preliminar solo abarca una zona reducida del sistema de rift del sudoeste africano, que se extiende por miles de kilómetros. Se están llevando a cabo investigaciones más profundas, con resultados esperados este año.
Fuente: Frontiers in Earth Science