El Nagatitan chaiyaphumensis podría ser el último gigante de su especie en el Sudeste Asiático. Descubierto en Tailandia, este colosal dinosaurio desapareció justo cuando la región se transformaba en un mar poco profundo, haciendo que cualquier fósil más reciente sea altamente improbable.
Los huesos fueron desenterrados hace una década cerca de un estanque en el noreste del país. Investigadores del University College London (UCL) e instituciones tailandesas analizaron vértebras, costillas, pelvis y patas. Un solo hueso de la pata delantera medía 1,78 metros, equivalente a la altura de un hombre. El animal alcanzaba 27 metros de largo y pesaba 27 toneladas, el equivalente a nueve elefantes asiáticos.
Ilustración artística del Nagatitan.
Crédito: Patchanop Boonsai
En cuanto a su nombre, combina mitología tailandesa y griega: 'Naga' evoca una serpiente legendaria del Sudeste Asiático, mientras que 'Titán' recuerda a los gigantes griegos. La especie
chaiyaphumensis honra la provincia del hallazgo. Es la 14.ª especie de dinosaurio nombrada en Tailandia, perteneciente a los saurópodos, esos herbívoros de cuello largo típicos del Cretácico Inferior, hace 100 a 120 millones de años.
En esa época, el entorno tailandés era árido a semiárido. Los saurópodos prosperaban allí, quizás regulando su temperatura mediante el cuello y la cola. El yacimiento fosilífero revela también ríos con peces, tiburones de agua dulce y cocodrilos. El gigante compartía su territorio con herbívoros más pequeños (iguanodontes, ceratopsios) y depredadores como los carcharodontosaurios, sin olvidar los pterosaurios pescadores.
Reconstrucción esquelética con los especímenes en amarillo.
Crédito: Thitiwoot Sethapanichsakul et al
Tras el análisis, los científicos lo clasificaron entre los somfospóndilos, un subgrupo de saurópodos, más precisamente los Euhelopodidae, exclusivos de Asia. Características únicas de la columna vertebral, la pelvis y las patas lo distinguen. Una reconstrucción a tamaño real se exhibe en el museo Thainosaur de Bangkok.
La paleogeografía de Tailandia en el Cretácico
En el Cretácico Inferior, la actual Tailandia formaba parte de un continente bordeado por mares poco profundos. El clima era cálido y estacional, con estaciones secas marcadas. Los depósitos de la formación Khok Kruat, donde se encontró el Nagatitan, evidencian ambientes fluviales y lacustres, propicios para la fosilización.
Los cambios en el nivel del mar sumergieron progresivamente la región, transformando las tierras emergidas en archipiélagos. Esta transgresión marina puso fin a la sedimentación continental y, por tanto, a la preservación de dinosaurios en las capas más recientes.
Los ríos de la época albergaban una fauna diversa: peces, tiburones de agua dulce, cocodrilos y pterosaurios. Esta riqueza paleontológica convierte a Tailandia en uno de los países más prometedores de Asia para el estudio de los dinosaurios, con una veintena de especies descritas en solo cuarenta años de investigaciones intensivas.
Fuente: Scientific Reports