Los astrónomos han intentado durante mucho tiempo determinar la fecha de formación del disco de la Vía Láctea. Una clave reside en los movimientos y la edad de las estrellas: en un momento dado de la historia primitiva de la Galaxia, las estrellas comenzaron a moverse según un movimiento de rotación coherente, marcando lo que los científicos llaman la "fase de rotación inicial" de la Galaxia.
Sin embargo, la Vía Láctea no se formó de forma aislada. Durante décadas, los científicos sospecharon que una violenta colisión con una galaxia más pequeña había desempeñado un papel importante en la formación de la Vía Láctea tal como la conocemos hoy.
Esta hipótesis fue confirmada en 2018, cuando los datos de la misión Gaia revelaron una importante población de estrellas cuyos movimientos inusuales solo podían explicarse por una fusión masiva ocurrida hace unos 10 mil millones de años.
Este evento ahora se conoce como la fusión Gaia-Salchicha-Encelado (GSE).
A partir de las lecciones extraídas de simulaciones, los autores deducen que esta última probablemente ocurrió hace unos 11 mil millones de años, es decir, antes de lo que muchas estimaciones anteriores, un período que coincide con un fuerte aumento en la formación de cúmulos estelares en la Vía Láctea. Esto probablemente provocó un verdadero espectáculo de fuegos artificiales galácticos, estimulando la formación de estrellas y favoreciendo la formación de cúmulos globulares.
Los resultados de este estudio ponen de relieve el vínculo fundamental entre la estructura galáctica y las colisiones antiguas, dos fenómenos que deben abordarse conjuntamente para comprender la historia de nuestra Galaxia. Los científicos esperan que los nuevos datos del telescopio espacial James Webb y de la red ALMA les permitan observar la formación de galaxias similares en el Universo lejano y comprender mejor los procesos que dieron forma a nuestra propia galaxia.
Aquí se ve la evolución de una galaxia, desde sus elementos constitutivos iniciales hasta el disco espiral final, imagen extraída de la serie de simulaciones Auriga.
La imagen principal representa la densidad combinada del gas y la materia oscura, estando el gas coloreado según su temperatura ambiente (el azul corresponde a una temperatura más fría y el rojo a una temperatura más cálida). Los recuadros circulares muestran las estrellas de la galaxia central, orientadas tanto de frente como de perfil con respecto al momento cinético del disco. Estas imágenes se obtienen combinando los filtros de fotometría estelar K, B y U.
Fuente: CNRS INSU