Algunos virus parecen ser capaces de eludir las vacunas destinadas a erradicarlos. Este fenómeno, ya observado en varios patógenos, también podría afectar a la gripe aviar. Investigadores sino-británicos han analizado las evoluciones genéticas del virus H5 y proponen una hipótesis: la vacunación masiva de las aves de corral favorecería su adaptación.
Para probar esta idea, los científicos estudiaron las secuencias genéticas de un elemento clave del virus, la hemaglutinina. Esta glicoproteína permite al patógeno fijarse a las células huésped. Su análisis se centró en muestras recolectadas entre 1996 y 2023, provenientes de diferentes regiones del mundo.
Los investigadores compararon las mutaciones observadas en función de las políticas de vacunación. Algunos países, como China, aplican campañas de vacunación extensas, mientras que otros prefieren limitar estas intervenciones. Estas diferencias permiten estudiar la influencia potencial de las vacunas en la evolución del virus.
Como era de esperar, los resultados confirman que las aves no vacunadas contraen la enfermedad con mayor frecuencia, lo que demuestra la eficacia de la vacuna. Sin embargo, surge otra tendencia: en las zonas donde la vacunación está generalizada, el virus parece evolucionar más rápidamente que en las regiones donde se practica menos.
Los investigadores sugieren que estas mutaciones podrían llevar a una resistencia progresiva a las vacunas. Otro riesgo emerge: una mayor evolución del virus podría, en teoría, facilitar su transmisión a otras especies, incluidos los humanos. Sin embargo, estos resultados deben interpretarse con precaución.
Evolución temporal del gen HA del virus H5 según el huésped infectado.
Crédito: Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.ado9140
El estudio establece únicamente una correlación entre la vacunación y la aceleración de la evolución viral, sin probar un vínculo de causa y efecto. Serán necesarias investigaciones adicionales para confirmar o refutar esta hipótesis.
Estos trabajos recuerdan que el uso de vacunas en la salud animal puede tener consecuencias inesperadas. Comprender mejor estos efectos es crucial para adaptar las estrategias de lucha contra la gripe aviar y prevenir posibles transmisiones entre especies.
¿Cómo evolucionan los virus frente a las vacunas?
Los virus evolucionan acumulando mutaciones en su genoma. Estas modificaciones son aleatorias, pero algunas les permiten evadir las defensas inmunitarias inducidas por una vacuna. Este fenómeno se denomina "escape viral".
Cuando una vacuna se usa ampliamente, ejerce una presión de selección sobre el virus. Las cepas más sensibles desaparecen, mientras que aquellas capaces de eludir la inmunidad tienen más posibilidades de propagarse. Esto puede llevar a la aparición de variantes resistentes.
Esta evolución es particularmente rápida en los virus de ARN, como la gripe o el SARS-CoV-2 (Covid-19), ya que su material genético sufre numerosos errores de copia. Algunas mutaciones pueden otorgarles una ventaja, como una mejor fijación a las células o una respuesta más débil al sistema inmunitario.
Para limitar este fenómeno, las vacunas deben actualizarse regularmente. La vigilancia de las mutaciones y la adaptación de las estrategias de vacunación son esenciales para mantener su eficacia a largo plazo.
Fuente: Science Advances