Los incendios forestales proyectan al cielo inmensas columnas de humo, pero un peligro mucho más insidioso se oculta en sus emanaciones: el ozono superficial. Este contaminante secundario, totalmente invisible a simple vista, provoca cada año miles de fallecimientos en Estados Unidos, sin que el público general mida la magnitud del fenómeno.
A diferencia de las partículas finas (PM2,5) que son emitidas directamente por las llamas, el ozono se forma de manera secundaria. Cuando los compuestos orgánicos volátiles y los óxidos de nitrógeno provenientes del fuego interactúan con la luz solar, crean este gas que irrita los pulmones y el corazón. Según Minghao Qiu, investigador de la Universidad Stony Brook, este ozono ha permanecido durante mucho tiempo a la sombra de los estudios sanitarios.
Al explotar veinte años de datos satelitales y mediciones en tierra, los científicos pudieron estimar el impacto sanitario de este ozono de origen incendiario. Resultado: en promedio, se le atribuyen 2 045 muertes adicionales por año en Estados Unidos.
Algunas regiones están particularmente expuestas. Los estados del sur como Texas, Luisiana, Arkansas, Misisipi y Florida acumulan más ozono durante los episodios de humo. Esta contaminación adicional erosiona los avances logrados gracias a la Ley de Aire Limpio (Clean Air Act), que había reducido la mortalidad por ozono en las últimas décadas.
Los investigadores saben que el humo de los incendios también contiene metales pesados como el plomo o hidrocarburos aromáticos. Comprender cómo actúan estas sustancias juntas sobre la salud sigue siendo un desafío. Minghao Qiu y su equipo ya preparan estudios complementarios, pero los recortes presupuestarios federales amenazan estas investigaciones. La NASA y la NOAA, que proporcionan los datos esenciales, podrían perder más de un tercio de sus presupuestos científicos.
Fuente: Science Advances