¿Por qué los mamíferos, incluidos los humanos, generalmente tienen cinco dedos? Esta característica común tiene su origen en nuestra ascendencia evolutiva compartida con otros tetrápodos, que incluyen reptiles, anfibios y aves.
Los mamíferos pertenecen a este supergrupo. Incluso aquellos sin extremidades tradicionales, como las ballenas o las focas, tienen cinco dedos en su estructura esquelética. Sin embargo, algunos animales muestran adaptaciones específicas: los caballos tienen un solo dedo, y las aves tienen dedos fusionados en el extremo de sus alas.
Los perros tienen cinco dedos por pata, cuatro visibles aquí, el quinto retraído en la parte posterior.
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Esta configuración de las extremidades está ampliamente determinada por los genes Hox, que regulan la actividad de otros genes durante el desarrollo embrionario, influyendo así en la formación de las extremidades. La proteína Sonic hedgehog también juega un papel clave, orquestando la formación y la separación de los dedos.
Los primeros tetrápodos que desarrollaron dedos aparecieron hace aproximadamente 360 millones de años, evolucionando a partir de peces. Algunos de estos primeros tetrápodos tenían hasta ocho dedos, pero la prevalencia del esquema de cinco dedos en los tetrápodos actuales sugiere que este ancestro común ya había evolucionado para poseer cinco dedos.
La idea de canalización explica por qué este rasgo se ha vuelto estable y menos susceptible a mutaciones con el tiempo. Por ejemplo, aunque ocurren mutaciones como la polidactilia (tener más de cinco dedos), estas no tienden a persistir en las poblaciones, posiblemente debido a desventajas evolutivas relacionadas con complejas interacciones génicas.
Evolución de las extremidades en los vertebrados, destacando la aparición del autopodio tetrapodo en Acanthostega, un descendiente de un ancestro común con los peces modernos, aquí representados por el pez cebra. La evolución también indica casos repetidos de reducción del número de dedos en los tetrápodos, afectando varios aspectos del desarrollo de las extremidades.
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Esta continuidad en la configuración de los dedos en los mamíferos, y su persistencia a través de la evolución, plantea preguntas interesantes sobre la estabilidad y adaptabilidad de los rasgos genéticos a lo largo de los eones.