La magnetosfera de la Tierra es una burbuja relativamente redonda y simétrica, casi perfectamente alineada con el eje de rotación del planeta. La de Saturno, en cambio, dista mucho de estar tan bien estructurada. Al analizar datos de la sonda Cassini, unos investigadores descubrieron que esta envoltura protectora está fuertemente deformada y descentrada.
Un equipo internacional examinó minuciosamente seis años de observaciones, con el objetivo de localizar con precisión una región denominada la "cuspid". Es en este lugar donde las líneas del campo magnético se sumergen hacia los polos, canalizando las partículas cargadas del viento solar hacia la atmósfera del planeta. Su observación es clara: este punto de entrada de las líneas de campo no está en absoluto alineado con el eje de rotación de Saturno. Visto desde el Sol, está sistemáticamente desplazado hacia la derecha.
Diagrama que compara la posición de la "cuspid" magnética de Saturno con la de la Tierra.
Crédito: SUSTech Dos fenómenos parecen actuar conjuntamente para explicar esta configuración. Por un lado, Saturno gira a una velocidad excepcional, completando una vuelta sobre sí mismo en poco más de diez horas. Por otro, evoluciona en un plasma denso, un gas ionizado del cual una buena parte proviene de los gigantescos géiseres de su luna helada Encélado. La combinación de esta rotación rápida y de este entorno cargado estira y deforma las líneas del campo magnético, arrastrándolas hacia un lado.
Este descubrimiento presenta un interés mayor, en particular debido a la atención prestada a Encélado. Este satélite posee un océano de agua líquida bajo su superficie helada, cuyos penachos se escapan al espacio. Y son estos penachos los que explicarían en parte la forma de la magnetosfera de Saturno.
Encélado figura entre los lugares más prometedores del Sistema Solar para buscar señales de habitabilidad, lo que la convierte en un destino prioritario para una futura misión espacial. Ahora se ha establecido un vínculo entre la forma de la magnetosfera del planeta y la presencia de un satélite potencialmente habitable.
Estos mecanismos identificados alrededor de Saturno podrían ser aplicables a otros planetas. Sus trabajos, publicados en
Nature Communications, hacen pensar que la interacción entre el viento solar y la magnetosfera podría obedecer a reglas fundamentales. Este estudio proporciona un punto de referencia útil para comprender mejor los entornos de los gigantes gaseosos, incluyendo sus satélites, ya sea en nuestro sistema o en órbita alrededor de otras estrellas.
Para obtener estos resultados, los científicos explotaron las mediciones de dos instrumentos de la sonda Cassini, con 67 pasadas distintas a través de la zona de la cuspid entre 2004 y 2010. Estos datos permitieron modelar el campo magnético global de Saturno.
Fuente: Nature Communications