La sonda Lucy de la NASA ha tomado sus primeras imágenes en alta resolución de un asteroide, revelando una roca espacial con una forma sorprendente.
El generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance de Lucy capturó el asteroide Donaldjohanson con un detalle nunca visto antes.
Crédito: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL
El asteroide Donaldjohanson se formó cuando dos pequeños objetos colisionaron. Su extraña forma, con un estrechamiento en el centro y dos lóbulos a cada lado, recuerda a un cacahuete deformado. Las imágenes fueron tomadas a una distancia de aproximadamente 960 kilómetros.
Este encuentro cercano ofrece a los científicos una oportunidad única para estudiar los procesos de formación planetaria. Las estructuras de Donaldjohanson podrían revelar pistas sobre los materiales y colisiones que dieron forma a nuestro Sistema Solar. La misión Lucy, lanzada en 2021, tiene como objetivo explorar asteroides aún más antiguos.
Los asteroides troyanos, objetivos principales de Lucy, son considerados vestigios de la materia primitiva del Sistema Solar. Orbitando alrededor de Júpiter, podrían guardar secretos sobre la formación de los gigantes gaseosos. Donaldjohanson, aunque más joven, sirve de preludio a estas investigaciones.
Con una longitud estimada de 8 kilómetros, Donaldjohanson es mucho más pequeño que los troyanos que estudiará Lucy. Por ejemplo, Eurybates, el primer troyano objetivo, mide aproximadamente 64 kilómetros de ancho. Esta diferencia de tamaño ilustra la diversidad de objetos en el cinturón principal y más allá.
El nombre del asteroide rinde homenaje a Donald Johanson, el descubridor del fósil 'Lucy'. Al igual que este último iluminó la evolución humana, la misión Lucy aspira a mejorar nuestra comprensión de los orígenes planetarios. Las imágenes actuales solo muestran parte del asteroide, pero los datos por venir revelarán más.
Antes de encontrarse con Donaldjohanson, Lucy probó sus instrumentos en el asteroide Dinkinesh en 2023. Este último acercamiento se describe como un ensayo general antes del encuentro con los troyanos. Los científicos esperan con entusiasmo los descubrimientos que Lucy podría hacer entre estos antiguos vestigios del Sistema Solar.
¿Cómo se forman asteroides como Donaldjohanson?
Los asteroides de formas extrañas como Donaldjohanson a menudo resultan de colisiones entre dos cuerpos más pequeños. Estos impactos pueden fusionar los objetos, creando formas irregulares con lóbulos y depresiones.
La composición de los asteroides varía según su lugar de formación en el Sistema Solar. Los del cinturón principal, como Donaldjohanson, suelen ser ricos en silicatos y metales, testigos de las condiciones presentes durante la formación de los planetas.
El estudio de estos cuerpos permite rastrear la historia de colisiones y agregaciones que llevaron a la formación planetaria. Los asteroides son por tanto archivos geológicos valiosos para comprender los primeros tiempos del Sistema Solar.
¿Por qué son tan importantes los asteroides troyanos para la ciencia?
Los asteroides troyanos comparten la órbita de Júpiter, atrapados en puntos gravitacionalmente estables. Se consideran reliquias de la nebulosa solar primitiva, que escaparon a los procesos de formación planetaria.
Su composición podría revelar la naturaleza de los materiales disponibles durante la formación de los gigantes gaseosos. A diferencia de los asteroides del cinturón principal, los troyanos han sido poco alterados por colisiones, preservando así su estado original.
Lucy, al estudiar estos objetos, podría proporcionar pistas sobre la distribución de materia en el joven Sistema Solar. Estos datos son cruciales para validar o refinar los modelos de formación planetaria.
Fuente: NASA