El nitrito de sodio, un conservante alimentario común, está cada vez más implicado en suicidios, especialmente entre los jóvenes.
Entre 2019 y 2024, los análisis post mórtem revelan una tendencia al alza preocupante, con una concentración geográfica notable en el Gran Londres y el sureste de Inglaterra. Esta evolución plantea preguntas sobre el acceso a esta sustancia y la difusión de información peligrosa en línea.
El nitrito de sodio es un compuesto químico comúnmente utilizado como conservante alimentario, especialmente en carnes procesadas, donde ayuda a prevenir el crecimiento bacteriano y a mantener el color y el sabor.
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Entre estos casos, los hombres son los más afectados, representando casi dos tercios de los casos registrados. La edad media de las víctimas es de 28 años, con casos desde los 14 años. Los investigadores del estudio, publicado en
BMJ Public Health, analizaron 164 casos confirmados por los forenses. En el 87 % de ellos, los niveles de nitrito y nitrato en sangre eran aproximadamente 100 veces superiores a lo normal, lo que indica una ingesta intencional masiva.
Los datos muestran un fuerte aumento de los casos después de 2019, fecha en la que las pruebas específicas para estos compuestos estuvieron disponibles. Sin embargo, los investigadores estiman que el número real de muertes probablemente está subestimado, ya que estos análisis no son sistemáticos. El grupo de edad más afectado es el de los millennials (38 %) y la generación Z (33 %), lo que muestra un perfil joven en estos suicidios.
El acceso a información en línea que detalla la obtención y el uso del nitrito de sodio es señalado como responsable. Estos contenidos, a veces disfrazados de consejos de salud mental, facilitan el acto.
Se proponen medidas concretas, como la disponibilidad de un antídoto (el azul de metileno) en las ambulancias. La profesora Amrita Ahluwalia, investigadora principal, insiste en la urgencia de restringir el acceso a este producto químico y limitar la difusión de contenidos nocivos en línea.
La metahemoglobinemia: un mecanismo tóxico bien conocido
La metahemoglobinemia es un trastorno sanguíneo donde la hemoglobina se transforma en metahemoglobina, una forma incapaz de fijar el oxígeno. Normalmente, nuestra sangre contiene menos del 1 % de esta forma inactiva, pero la exposición a agentes oxidantes como el nitrito de sodio puede elevar este porcentaje. Cuando supera el 20 %, la oxigenación de los tejidos se vuelve crítica.
Los síntomas aparecen rápidamente: cefaleas, fatiga, náuseas, y luego coloración azulada de la piel (cianosis). Por encima del 50 % de metahemoglobina, se producen arritmias cardíacas, convulsiones y coma. Sin tratamiento, la muerte por asfixia celular puede ocurrir en pocas horas.
El antídoto es el azul de metileno (cloruro de metiltioninio), que reduce el ion férrico a ferroso, restaurando la función de la hemoglobina. Administrado por vía intravenosa, actúa en una hora. Los investigadores del estudio abogan para que este tratamiento esté disponible en las ambulancias, ya que cada minuto cuenta después de la ingesta.
Fuente: BMJ Public Health