Los sueños de pesadilla: ¿un síntoma precursor de enfermedades autoinmunes?

Por Melanie Sloan - Investigadora, Salud Pública, Universidad de Cambridge

Si bien las pesadillas son desagradables, la mayoría de las veces son fenómenos completamente normales. La mayoría de las veces, pero no siempre: mis colegas y yo hemos descubierto recientemente que también pueden ser signos precursores de ciertas enfermedades autoinmunes (estas enfermedades ocurren cuando el sistema inmunológico "se equivoca de objetivo" y ataca al organismo).


Nuestro estudio, publicado en el diario eClinicalMedicine de The Lancet, tenía como objetivo identificar los signos precursores de brotes (empeoramiento de los síntomas) de diversas enfermedades autoinmunes, como el lupus eritematoso sistémico o enfermedades reumáticas autoinmunes sistémicas (afecciones artríticas). Entrevistamos a 676 pacientes con lupus y 400 médicos, y realizamos más de 100 entrevistas en profundidad.


Preguntamos a los pacientes sobre sus síntomas, tanto neurológicos como relacionados con la salud mental (depresión, alucinaciones, temblores, fatiga...), y cuándo habían aparecido, en relación con el inicio de su enfermedad. También les preguntamos si habían detectado un patrón recurrente de síntomas cuando estaban a punto de tener un brote (es decir, un empeoramiento de los síntomas).

Muchos pacientes pudieron describir síntomas que aparecían justo antes de sus brotes. Aunque los patrones variaban de una persona a otra, dichos síntomas a menudo eran similares en un mismo individuo durante diferentes brotes. Por lo tanto, los pacientes solían saber qué síntomas indicaban que su enfermedad iba a empeorar.

Nuestros trabajos revelaron que estas pesadillas, que a menudo ocurrían antes de un brote de la enfermedad, se presentaban especialmente en personas que luego sufrían alucinaciones en el contexto de dicha enfermedad. Además, esta probabilidad era mayor en personas con lupus que en aquellas con otras enfermedades reumatológicas, como la artritis inflamatoria (lo cual no era realmente sorprendente, dado que se sabe que el lupus puede, en algunos casos, afectar el cerebro).

Entre los pacientes que reportaron alucinaciones, el 61 % de los que tenían lupus y el 34 % de los que tenían otras enfermedades autoinmunes reumatológicas señalaron un aumento de los trastornos del sueño (principalmente pesadillas) justo antes de la aparición de las alucinaciones.

El hecho de que las pesadillas constituyan un signo temprano de enfermedades autoinmunes ya había sido descrito en el estudio de diversas enfermedades neurológicas. En nuestro estudio, las descripciones de las pesadillas relacionadas con los brotes a menudo incluían ataques, trampas, aplastamientos o caídas. Muchas eran muy angustiantes. Una persona las describió así: "Horribles, como asesinatos, como la piel desprendiéndose de las personas, horribles."

Las alucinaciones, pesadillas despiertas

Nuestro estudio anterior había revelado que más del 50 % de las personas rara vez o nunca informan sus síntomas de salud mental a sus médicos. Las personas que entrevistamos en este nuevo trabajo se mostraron más cómodas frente a nuestros investigadores que con sus médicos; sin embargo, elegimos utilizar la expresión "pesadilla despierta" en lugar de la palabra alucinación, para disminuir el sentimiento de estigmatización o miedo que algunos podrían haber sentido.

Los pacientes también encontraron que "pesadilla despierta" reflejaba bien lo que vivían, ya que a menudo describían sus experiencias alucinatorias como estados de sueño "entre el sueño y la vigilia", o "sueños despiertos". Muchos pacientes incluso indicaron que esta expresión les había causado una "revelación":

"[Cuando] pronunciaste la expresión 'pesadilla despierta', en cuanto lo dijiste, tuvo sentido. No es necesariamente aterrador, es como si hubieras tenido un sueño, y sin embargo estabas sentado en el jardín... Veo cosas diferentes, es como salir de ellas, es como cuando te despiertas y no recuerdas tu sueño, estás ahí, pero al mismo tiempo no estás ahí... Es como sentirse realmente desorientado, me parece que la mejor descripción es que me siento como Alicia en el País de las Maravillas."

Para muchas personas con lupus y otras enfermedades autoinmunes, el camino hacia el diagnóstico puede ser largo y difícil. Por esta razón, es importante mejorar la comprensión de los diversos síntomas que experimentan estos pacientes. Esto podría permitir mejorar los diagnósticos y tratamientos. Las personas cuyos primeros síntomas de enfermedad autoinmune son psiquiátricos son particularmente susceptibles de ser mal diagnosticadas y maltratadas, como explica una enfermera reumatológica:


"He visto a [pacientes] ser admitidos por un episodio de psicosis, sin que se detectara su lupus. Hasta que alguien dijo: 'Oh, me pregunto si en realidad esto podría ser lupus'... Lo cual tomó varios meses, y fue muy difícil... En particular con las mujeres jóvenes... Aprender que el lupus afecta a algunas personas de esta manera, y que no necesitan medicamentos antipsicóticos, sino muchos esteroides."

El lupus explicado

El hecho de que los médicos a menudo carezcan de tiempo es otro problema, especialmente cuando se enfrentan a enfermedades complejas como el lupus, que pueden afectar cualquier parte del cuerpo. Un reumatólogo que entrevistamos declaró que discutir estos síntomas no era una prioridad:

"Entiendo lo que dices... sobre las pesadillas y las alucinaciones, y lo creo, pero lo que digo es que no puedes concebir incluir esto además del manejo habitual del lupus."

Sin embargo, la mayoría de los médicos entrevistados en nuestro estudio declararon que ahora comenzarían a hacer preguntas a sus pacientes sobre posibles pesadillas y otros síntomas. Varios también informaron que sus pacientes ahora reportan regularmente estos síntomas, lo que ayuda a monitorear mejor su enfermedad.

Nuestro estudio también destaca la importancia del trabajo en equipo entre un médico y su paciente para identificar, monitorear y tratar estos síntomas a menudo angustiantes. De hecho, algunos síntomas como las pesadillas no están en las listas de diagnóstico, por lo que pacientes y médicos a menudo no los discuten juntos.

Debemos recordar que confiar únicamente en las observaciones, los análisis de sangre y los escáneres cerebrales para diagnosticar enfermedades no funciona cuando los síntomas son invisibles o cuando no se manifiestan durante la ejecución de los protocolos de prueba...

Fuente: The Conversation bajo licencia Creative Commons