Los líquenes han sobrevivido a condiciones marcianas durante un experimento científico sin precedentes. Este descubrimiento abre nuevas perspectivas sobre la posibilidad de vida extraterrestre.
Los líquenes, estos organismos simbióticos entre un hongo y un alga o una cianobacteria, son conocidos por su resistencia extrema. Un estudio publicado en
IMA Fungus revela que ciertas especies mantienen su actividad metabólica bajo un entorno que simula el de Marte, incluyendo radiaciones ionizantes comparables a las del planeta rojo.
Dos especies de líquenes, Diploschistes muscorum y Cetraria aculeata, fueron expuestas durante cinco horas a condiciones marcianas. Los investigadores simularon la composición atmosférica, la presión, las variaciones de temperatura y las radiaciones de Marte. Diploschistes muscorum resistió particularmente bien, contrariamente a las expectativas sobre los límites de la vida frente a las radiaciones.
Este estudio es el primero en mostrar que el componente fúngico de los líquenes puede permanecer metabólicamente activo en un entorno marciano simulado. Los mecanismos de defensa de los líquenes contra las radiaciones ionizantes podrían iluminar las investigaciones sobre la habitabilidad de Marte y la resistencia de los organismos terrestres.
Los resultados sugieren que las radiaciones ionizantes, aunque formidables, no constituyen una barrera infranqueable para ciertas formas de vida. Los líquenes podrían así desempeñar un papel clave en futuras misiones de exploración espacial, especialmente para probar la posibilidad de colonizar Marte.
Los investigadores recomiendan ahora estudios a largo plazo para evaluar el impacto de una exposición crónica a las radiaciones en los líquenes. Estos trabajos podrían incluir también experimentos in situ en Marte, para confirmar estos prometedores resultados.
El equipo de investigación, dirigido por Kaja Skubała, subraya la importancia de estos descubrimientos para la astrobiología. Los líquenes podrían no solo sobrevivir en Marte, sino también ayudar a comprender cómo la vida se adapta a entornos extremos, en la Tierra y en otros lugares del Universo.
¿Cómo sobreviven los líquenes a las radiaciones?
Los líquenes poseen mecanismos de protección contra las radiaciones, en particular la producción de pigmentos que absorben los rayos nocivos. Estos pigmentos, como la melanina en los hongos, protegen el ADN de los daños causados por las radiaciones ionizantes.
Además, la simbiosis entre el hongo y el alga o la cianobacteria refuerza su resistencia. El hongo proporciona refugio contra condiciones extremas, mientras que el alga o la cianobacteria produce nutrientes mediante fotosíntesis, incluso con poca luz.
Esta colaboración permite a los líquenes reparar los daños celulares más eficazmente que los organismos aislados. Su capacidad para entrar en estado de latencia en condiciones desfavorables y reactivarse después es también una ventaja para sobrevivir en entornos hostiles como Marte.
¿Por qué Marte está expuesto a radiaciones?
Marte no tiene un campo magnético global como la Tierra, que nos protege de las partículas cargadas del viento solar. Sin esta protección, la superficie marciana es bombardeada por rayos cósmicos y radiaciones solares.
La delgada atmósfera de Marte ofrece también poca protección contra estas radiaciones. A diferencia de la Tierra, donde la atmósfera densa absorbe y dispersa gran parte de los rayos nocivos, la de Marte es demasiado fina para cumplir este papel eficazmente.
Las tormentas solares y las erupciones aumentan aún más los niveles de radiación en la superficie de Marte. Estos eventos pueden provocar picos de radiación que representan un desafío mayor para la supervivencia de organismos vivos, como muestran los experimentos con líquenes.
Fuente: IMA Fungus