En 25 años de cambios climáticos, ¿cómo han cambiado los lagos del Norte? Esta pregunta motivó a un grupo de la Facultad de Silvicultura, Geografía y Geomática afiliado al Centro de Estudios del Norte a emprender el viaje hacia la bahía de James y la bahía de Hudson en 2021, después de una primera expedición en 1995.
Los lagos y las aguas dulces superficiales son muy numerosos en el Norte. — Cortesía
En aquel momento, el profesor Reinhard Pienitz había tomado muestras de casi 70 lagos situados en el bosque boreal, al sur, y en la tundra, al norte. El investigador había estudiado las diatomeas, algas unicelulares que se reproducen muy rápidamente y que son la base de la cadena alimentaria. "Los microorganismos acuáticos son buenos indicadores de las condiciones en los lagos", indica el profesor Pienitz. Esta misión científica permitió describir las condiciones físicas, químicas y biológicas de los lagos antes del calentamiento.
En 1995, el estado de los lagos estaba alineado con la transición de la vegetación terrestre. "Los lagos en el bosque boreal reciben una gran cantidad de materia orgánica, lo que les da un color parduzco, como el té, cuenta el investigador. En el norte, los lagos son casi transparentes porque contienen pocos nutrientes", informa el profesor Pienitz.
Los lagos situados en los bosques boreales son más ricos en nutrientes y tienen un color parduzco. — Cortesía Un cuarto de siglo de transformación
El profesor Dermot Antoniades y la doctoranda Marie Alibert regresaron 25 años más tarde para repetir la campaña de muestreo. Las rocas desnudas y los arbustos de la tundra habían dado paso a una vegetación densa. Lagos que antes eran de fácil acceso ahora estaban ocultos. "Tuvimos que usar machetes para abrirnos paso a través de la maleza", cuenta la doctoranda, primera autora del estudio.
Este desplazamiento hacia el norte del bosque boreal tuvo como efecto modificar las condiciones de los lagos y, al mismo tiempo, la población de microorganismos que vive en ellos. "Cuando las condiciones son más favorables para ciertas especies que están mejor adaptadas al calor o a los nutrientes, por ejemplo, aprovecharán para reproducirse más rápidamente. La especie dominante cambiará", explica el profesor Antoniades.
Al comparar los datos de 1995 y 2021, los científicos constataron que las condiciones típicas de los lagos del sur, más parduzcos y ricos en nutrientes, ahora se encontraban mucho más al norte. En solo 25 años, esta zona de transición ecológica se había desplazado al menos 68 km y hasta 148 km en algunos lugares, una distancia considerable según Marie Alibert.
Otra diferencia notable: las zonas de transición asociadas al bosque boreal y a la tundra ya no estaban siempre alineadas con la vegetación, a diferencia de lo observado en 1995. "Los lagos responden más rápidamente a los cambios climáticos", explica el profesor Antoniades. Aunque la vegetación juega un papel importante, otros factores como el deshielo del permafrost o el calentamiento de los lagos pueden transformar las propiedades del agua.
Para ver mejor si estos trastornos son completamente nuevos o ya han ocurrido en el pasado, el equipo también extrajo testigos de sedimentos del fondo de los lagos. Estas columnas permiten reconstruir la historia de los lagos y verificar si los ecosistemas ya han experimentado transiciones tan rápidas.
El equipo de investigación utilizó un helicóptero para llegar a los lagos más remotos. — Cortesía Efectos aún poco conocidos
Este desplazamiento de las condiciones del sur hacia el norte podría tener efectos en la biodiversidad. "Existe un riesgo de homogeneización de las especies si todos los medios acuáticos se parecen. Las especies que estaban más adaptadas al frío y a poca materia orgánica tenderán a desaparecer", añade Marie Alibert.
Según Reinhard Pienitz, el estudio permite poner de relieve manifestaciones casi invisibles de los cambios climáticos. "Aunque no las notemos, ya han comenzado y no conocemos las consecuencias a largo plazo, especialmente para las comunidades del norte que dependen de estos lagos para el agua potable y la pesca."
Al equipo de investigación le gustaría regresar con más frecuencia a esta región del norte para documentar los cambios. Para el profesor Pienitz, esta continuidad es valiosa. "Es bastante raro disponer de una larga serie de datos, de un cuarto de siglo. Tenemos una oportunidad de oro para evaluar las consecuencias del calentamiento."
El estudio fue publicado en la revista
Scientific Reports.
Fuente: Universidad Laval