Si los dragones existieran, ¿cómo podrían escupir fuego?

Por Mark Lorch - Profesor de Comunicación Científica y Química, Universidad de Hull

En el país fantástico de Westeros, imaginado por George R.R. Martin y llevado a la pantalla en Game of Thrones y House of the Dragon, el espectáculo de dragones escupiendo fuego cautiva al público gracias a una ingeniosa mezcla de mitos y fantasía. Al menos para mí, también despierta una curiosidad científica.


Las imágenes de dragones desatando torrentes de llamas en la nueva temporada de House of the Dragon me hicieron reflexionar: si los dragones existieran, ¿qué mecanismos biológicos y reacciones químicas podrían usar en el mundo real?

Pero primero, un recordatorio de química. Para encender y mantener una llama, necesitamos tres componentes: un combustible, un agente oxidante o comburente (generalmente el oxígeno del aire) y una fuente de calor para iniciar y mantener la combustión.


Empecemos por el combustible. El metano podría ser un candidato. Los animales lo producen durante la digestión. Las imágenes de Westeros muestran que los dragones comen ovejas con gusto. Sin embargo, nuestros dragones alimentados con metano deberían tener una dieta y un sistema digestivo más parecido al de una vaca para producir suficiente gas para quemar una ciudad.

El almacenamiento de cantidades suficientes de metano también plantea un problema. Una botella de metano típica puede diseñarse para una presión de 150 atmósferas, mientras que incluso una tripa inflada no puede tolerar más de una atmósfera. No existe, por lo tanto, ninguna base biológica que permita a los animales terrestres almacenar gases a alta presión.

Entonces, una mejor solución sería un líquido. El etanol podría ser una opción. Tal vez nuestros dragones tengan un tanque de levadura fermentando en sus entrañas, o podrían tener un sistema metabólico similar al del pez Cyprinodon diabolis, que vive en las fuentes de agua caliente de Nevada, en Estados Unidos. En condiciones de baja oxigenación, estos peces adoptan una forma de respiración que produce etanol.


Sin embargo, el almacenamiento es nuevamente un problema. El etanol atraviesa rápidamente las membranas biológicas, y conservarlo a altas concentraciones y listo para ser empleado al comando "dracarys" (que se traduce como "fuego de dragón" en el ficticio alto valyrio) requeriría una biología de otro mundo.

Entonces, si nos ceñimos a explicaciones que al menos tengan un pie en la biología del mundo real, mi opción preferida es algo más parecido a un aceite. Como bien saben aquellos que accidentalmente han incendiado una sartén, esta puede originar llamas terribles. Existe una base biológica para esto en los fulmares.

Estos pájaros de las regiones polares generan un aceite gástrico rico en energía que regurgitan para alimentar a sus crías. Este aceite también tiene un efecto disuasivo. Cuando se sienten amenazados, los fulmares vomitan este aceite pegajoso y nauseabundo sobre sus depredadores. Afortunadamente, estas aves aún no han descubierto cómo encender su aceite.

Alimentando las llamas

Ahora que disponemos de una fuente de combustible, enfoquémonos en el comburente. Como en la mayoría de los incendios, probablemente se trate de oxígeno. Sin embargo, necesitaríamos más que el oxígeno del aire para generar un chorro de aceite encendido bajo presión lo suficientemente caliente como para derretir un trono de hierro. El oxígeno debe estar bien mezclado con el combustible. Cuanto más abundante sea el oxígeno, más caliente será la llama.

Un dragón podría inspirarse en la química utilizada por los escarabajos bombarderos. Este insecto ha desarrollado reservorios adaptados para almacenar peróxido de hidrógeno (el producto usado para decolorar el cabello). Cuando se siente amenazado, el escarabajo inyecta el peróxido de hidrógeno en una cámara que contiene enzimas que lo descomponen rápidamente en agua y oxígeno.

Esto es una reacción exotérmica, que transfiere energía al entorno y, en este caso, aumenta la temperatura de la mezcla hasta su punto de ebullición. La reacción es tan agresiva que a veces se usa para propulsar cohetes. El aumento de presión causado por la rápida producción de oxígeno y la ebullición del agua fuerza la mezcla nociva a salir de un ventiladero en el abdomen del escarabajo y dirigirse hacia su presa o depredador.


Si es utilizada por un dragón, esta reacción presenta algunas características interesantes. Crearía la alta presión necesaria para alimentar el chorro de combustible, la reacción exotérmica calentaría el aceite, lo que lo haría más propenso a la combustión y, lo más importante, generaría oxígeno que alimentaría la reacción de combustión.

Lo único que necesitaría el dragón sería un equivalente biológico de un carburador de motor de gasolina para mezclar el aceite con el oxígeno y crear una mezcla explosiva. Como ventaja adicional, la mezcla emergente probablemente formaría una fina nube de gotitas de aceite, como un aerosol, que ardería aún mejor.

La chispa

Finalmente, necesitamos una chispa para encender la mezcla. Para ello, sugeriría que los dragones han desarrollado un órgano eléctrico similar al que se encuentra en muchos peces, especialmente en las anguilas eléctricas.

Estos órganos pueden generar impulsos breves de hasta 600 voltios, lo suficiente para crear una chispa en el aire. Si estas chispas se forman en los conductos situados en la parte trasera de la boca de un dragón, pueden encender el chorro a alta presión de aceite y oxígeno.

Aunque nunca veremos un dragón desatar torrentes de llamas fuera del ámbito de la ficción, es interesante reflexionar sobre la ciencia detrás de la fantasía. Así que, la próxima vez que veas a un Targaryen gritar "dracarys", piensa en la biología detrás de esa pirotecnia mágica.

Fuente: The Conversation bajo licencia Creative Commons