🌳 Lo que la corteza de los árboles nos enseña sobre la contaminación del aire en París

Las partículas finas y ultrafinas del tráfico rodado se encuentran entre los contaminantes más nocivos para la salud. También son las más difíciles de medir a escala de un barrio. En París, un proyecto de ciencia ciudadana demuestra cómo los ciudadanos, al tomar muestras de la corteza de los plátanos que pueblan la ciudad, pueden complementar los dispositivos oficiales y producir datos útiles para la acción pública.


En las grandes ciudades, la contaminación del aire se controla mediante estaciones fijas, por ejemplo las de Airparif en Île-de-France, que permiten un seguimiento bastante detallado de diferentes tipos de contaminantes y modelar las tendencias generales. Estas estaciones aún son demasiado escasas para dar cuenta de la exposición real de la población, calle por calle.


Este límite es particularmente problemático para la fracción inorgánica de las partículas finas (de tamaño inferior a 2,5 micrómetros) y ultrafinas (más pequeñas que 0,1 micrómetros). Por "fracción inorgánica" nos referimos a las partículas minerales que no contienen carbono. Estas son de origen primario (erosión del suelo, partículas metálicas relacionadas con el desgaste de las pastillas de freno...) o secundario, formadas a partir de otros contaminantes gaseosos. Estas partículas están estrechamente vinculadas al tráfico rodado y asociadas a efectos sanitarios importantes. Sin embargo, actualmente solo hay una estación de medición fija operativa en París.

Sin embargo, la medición debería guiar la acción: el urbanismo, los carriles bici, la peatonalización o la regulación del tráfico se basan en datos que a menudo son demasiado fragmentarios para fundamentar decisiones locales.

Nuestra investigación, publicada en la revista Community Science, se basa en una observación simple: los árboles registran la contaminación de su entorno inmediato. Las partículas del tráfico se depositan en la corteza, que actúa como un captador pasivo que integra la contaminación durante varios meses. Esto la convierte en un indicador relevante para evaluar la exposición crónica.

La corteza de los plátanos, reveladora de contaminación

En el marco del proyecto Ecorc'Air, voluntarios recolectan, cada primavera, en el momento de la exfoliación anual, fragmentos de corteza de plátanos, un árbol omnipresente a lo largo de las calles, especialmente en la capital parisina, que alberga más de 40 000 plátanos.

Estas muestras se envían posteriormente al laboratorio, donde se analizan. La medición de una propiedad física particular de la muestra, la susceptibilidad magnética, permite estimar la cantidad de partículas metálicas depositadas. Estas últimas están directamente relacionadas con las emisiones del tráfico automovilístico.

En varios miles de muestras recolectadas desde 2016, demostramos que esta señal magnética está fuertemente correlacionada con la presencia de metales, algunos de los cuales pueden resultar tóxicos según su naturaleza y las dosis inhaladas. El protocolo implementado, muy accesible incluso sin conocimientos previos, permite cartografiar la contaminación a una escala muy fina, del orden de unas pocas decenas de metros.



Gracias a este muestreo masivo, hecho posible por la participación ciudadana, se han podido realizar varias observaciones.

En primer lugar, existen "puntos negros" persistentes. Algunas zonas parisinas presentan niveles elevados y recurrentes de contaminación por partículas metálicas desde el inicio del seguimiento: se trata de los muelles con mucho tráfico (la vía Georges-Pompidou en su sección transitable, por ejemplo), los alrededores del periférico y los ejes congestionados. Por el contrario, los parques y los espacios alejados del tráfico muestran niveles relativamente bajos. Estos mapas permiten identificar prioridades de intervención, allí donde las estaciones de monitoreo convencionales no son suficientes.

En segundo lugar, la contaminación disminuye rápidamente con la distancia. Nuestros datos muestran una clara disminución de la contaminación por partículas a medida que nos alejamos de la calzada, especialmente en los primeros metros. Esto confirma la importancia de la elección de la ubicación de las aceras y los carriles bici en relación con las barreras naturales (setos o arbustos) y las zonas de descanso (espacios donde se encuentran, por ejemplo, bancos).

Cuando los coches actúan como pantalla

Uno de los resultados más sorprendentes se refiere a la organización muy concreta del espacio público. En varios grandes ejes parisinos, especialmente en el bulevar Saint-Germain, comparamos los niveles de contaminación registrados por los árboles según la configuración de la vía más cercana: circulación automovilística general (configuración notada A en el esquema siguiente), carril bus-taxi (C), carril compartido bus-bici-taxi (D) o presencia de una fila de estacionamiento entre la calzada y la acera (B).



Las diferencias observadas son claras. Los árboles situados más cerca de los carriles de circulación automovilística presentan sistemáticamente los valores de susceptibilidad magnética más altos. Por el contrario, cuando un elemento (seto natural, vehículo estacionado) separa la calzada de la acera, los niveles medidos en la corteza son significativamente más bajos. Esta disminución es lo suficientemente marcada como para ser estadísticamente robusta en todos los datos recolectados en 2020 y 2021.

Esta observación sugiere que los vehículos estacionados desempeñan un doble papel. Por un lado, aumentan la distancia entre la fuente de emisión y los peatones y, por otro, constituyen un obstáculo físico para la proyección directa de las partículas metálicas del tráfico hacia las aceras. Este efecto de "biombo" reduce la exposición de los peatones de manera comparable a la obtenida alejándose varios metros de la calzada.

Nuestro punto aquí no es promover la generalización de plazas de estacionamiento a lo largo de las calles, lo que favorecería los desplazamientos en coche, sino señalar el interés de pensar en una separación real entre la calzada y los peatones. Por el contrario, los carriles compartidos con autobuses y taxis, a menudo presentados como favorables a las movilidades activas, siguen asociados a niveles altos de contaminación particulada.

Estos resultados, intuitivos en apariencia, rara vez son objetivados por datos de alta resolución espacial. Muestran que elecciones de acondicionamiento muy concretas -planes de estacionamiento, ensanchamiento de aceras, separación real de los carriles bici, separación espacial de las zonas peatonales y el tráfico rodado, proyectos de vegetalización...- tienen efectos medibles en la exposición diaria de la población.

La ciencia ciudadana cambia las reglas del juego

Un nivel de detalle así no habría sido posible sin la participación masiva de voluntarios. Las redes de monitoreo reglamentarias, indispensables para seguir las tendencias de fondo, se basan en un número limitado de estaciones fijas. En París, como en la mayoría de las grandes ciudades, estas están demasiado espaciadas para dar cuenta de los contrastes finos relacionados con la morfología de las calles, la intensidad local del tráfico o las elecciones de acondicionamiento.

El proyecto Ecorc'Air se basa en una lógica diferente: multiplicar los puntos de medición simples, robustos y comparables en el tiempo. Al movilizar a voluntarios para recolectar muestras de corteza de plátanos a la altura de la respiración, ha sido posible constituir, año tras año, una base de datos accesible de varios miles de puntos, que cubren barrios enteros y permiten comparaciones temporales.

Este enfoque presenta una segunda ventaja a menudo subestimada: transforma la producción de datos en un objeto de diálogo. Los lugares de muestreo no son seleccionados únicamente por los equipos de investigación, sino también por los voluntarios y las colectividades, en función de su conocimiento de sus lugares de vida, su percepción de las molestias, sus usos cotidianos o sus preguntas sobre proyectos urbanos en curso. Este cruce entre saberes científicos y experiencias locales enriquece la interpretación de los datos y refuerza su legitimidad social.

Las entrevistas realizadas por el equipo científico en el marco del proyecto muestran, por otro lado, que las motivaciones para participar son diversas. Algunas personas se involucran por curiosidad científica, otras por preocupación por su entorno de vida o por el simple deseo de mejorar su medio ambiente. Por parte de las colectividades, el interés reside tanto en la producción de datos ambientales como en la capacidad de establecer un vínculo con los habitantes en torno a temas ambientales y sanitarios importantes. La ciencia ciudadana no es, por lo tanto, solo una herramienta de medición: se convierte en un dispositivo de intermediación entre ciencia, población y acción pública.


Para los poderes públicos, la lección es clara: existen hoy en día medios complementarios, de bajo costo y probados, que permiten documentar la exposición real de la población a la contaminación relacionada con el tráfico. Sin sustituir a las redes oficiales, estas iniciativas permiten identificar zonas de interés, evaluar el impacto de los acondicionamientos urbanos y seguir las evoluciones en el tiempo a una escala pertinente para la acción local.

Los resultados obtenidos en París muestran que algunas zonas permanecen expuestas de manera duradera, a pesar de una disminución global de las concentraciones medidas a escala de la ciudad. También sugieren que elecciones de acondicionamiento aparentemente secundarias -ubicación de los carriles bici, organización del estacionamiento, ancho de las aceras...- pueden tener efectos significativos en lo que respecta a la exposición a las partículas inorgánicas de los transeúntes.

En un contexto donde las recomendaciones sanitarias internacionales son cada vez más estrictas y la demanda social de transparencia ambiental aumenta, estos datos finos constituyen un apoyo valioso para la toma de decisiones. Permiten superar los debates demasiado generales sobre la contaminación para entrar en una lógica de acción concreta, territorializada y discutida, en concertación con los usuarios.

A largo plazo, el desafío no es solo medir mejor, sino decidir mejor. La ciencia ciudadana, integrada en las políticas públicas, puede contribuir a llenar un punto ciego importante de la gobernanza ambiental: el de la exposición cotidiana, real, vivida, a escala de la calle. En París, pero también en otras ciudades europeas, el interés por este tipo de iniciativas crece. El desafío ya no es solo medir, sino transformar estos datos en palancas de acción, a escala de los barrios.

Este artículo es republicado desde The Conversation bajo licencia Creative Commons. Lea el artículo original.