Según un estudio de la Universidad McGill, las plantas recolectadas hace siglos y conservadas, aplastadas, en herbarios de todo el mundo podrían convertirse en valiosas aliadas para el monitoreo de los cambios genéticos y los riesgos de extinción de especies vegetales.
De hecho, al analizar más de 51 millones de fichas de herbarios digitalizadas, el equipo de investigación constató que estas colecciones podían servir para reconstituir más de 16 000 poblaciones vegetales que agrupan 41 000 especies y se remontan a más de 250 años. Esta constatación sugiere que los herbarios constituyen valiosos recursos que permiten a los científicos monitorear la diversidad genética en gran parte del planeta y recopilar información que ha faltado durante mucho tiempo: datos de referencia útiles para fines de conservación.
Herbario o jardín seco ordenado por clase según el orden del Jardín de la Escuela Real Veterinaria, conservado en el Museo de los Hospicios Civiles de Lyon.
Imagen Wikimedia Los innumerables especímenes vegetales de la humanidad constituyen una verdadera mina de información sobre los cambios genéticos poblacionales ocurridos a lo largo del tiempo, explica Isaac Eckert, doctorando del Departamento de Biología y autor principal del estudio. La extracción y secuenciación de los datos genéticos que encierran estas colecciones nos permitirían encontrar mucho más fácilmente y comprender mejor las causas de los cambios genéticos.
Como señala el equipo de investigación, existe un consenso creciente sobre la importancia del monitoreo de los cambios genéticos con fines de conservación, ya que el empobrecimiento de la diversidad genética puede reducir la capacidad de una especie para adaptarse y, por lo tanto, aumentar el riesgo de extinción. Sin embargo, los datos genéticos poblacionales necesarios para el seguimiento de estos cambios siguen siendo escasos para la mayoría de las especies vegetales, y esto es aún más cierto para los datos que abarcan largos períodos.
Para determinar la utilidad de los herbarios en este sentido, el equipo de investigación desarrolló un método que permite agrupar los especímenes en poblaciones vegetales históricas a partir de información como el lugar, la fecha de recolección y las características del ciclo biológico de la especie. Los resultados obtenidos muestran que es posible reconstituir cientos de miles de estas poblaciones gracias a las colecciones digitalizadas existentes. Su secuenciación permitiría a los investigadores estimar diversos indicadores genéticos para decenas de miles de especies que abarcan el 86 % de las regiones botánicas del planeta.
Sorprendentemente, nuestro artículo muestra que esto es perfectamente posible, afirma el doctorando, añadiendo que estos especímenes "pueden servir para cuantificar los parámetros genéticos de decenas de miles de especies".
El estudio también destaca los posibles beneficios de la digitalización de otros especímenes. Los autores estiman que la digitalización de todos los herbarios del mundo permitiría a los investigadores cuantificar la diversidad genética de más de la mitad de las especies vegetales conocidas.
Los resultados de este estudio muestran lo valiosos que son los herbarios, señala el equipo de investigación. Solo en Canadá, cerca de 10 millones de especímenes vegetales se conservan en más de 80 instituciones: son recursos educativos, culturales y científicos. Sin embargo, muchas de estas instituciones deben hoy lidiar con restricciones presupuestarias y escasez de personal, y ven agitarse ante ellas el espectro de un cierre.
Los herbarios suelen actuar como puentes absolutamente esenciales entre la ciencia, los responsables políticos y el público en general, afirma Isaac Eckert. Un poco a la manera de una cápsula del tiempo, nos invitan a un viaje en el tiempo, nos permiten retroceder decenas, incluso cientos de años para comprender mejor cómo han evolucionado las cosas y cómo proteger las especies, las comunidades y los ecosistemas del mañana.
Fuente: Universidad McGill