El telescopio espacial James Webb acaba de lograr una hazaña sin precedentes al capturar la imagen directa de un planeta lejano y helado. Este descubrimiento abre una nueva ventana para el estudio de sistemas planetarios extraterrestres.
Ubicado a unos 60 años luz de la Tierra, el planeta llamado 14 Herculis c (14 Her c) orbita alrededor de una estrella similar a nuestro Sol. Gracias al instrumento NIRCam del JWST, los astrónomos han podido observar este planeta como un punto naranja difuso, revelando así detalles sobre su atmósfera.
Las órbitas de los planetas en el sistema 14 Herculis.
Crédito: Deion Desir/AMNH/OpenSpace
Con una temperatura atmosférica estimada en -3°C, 14 Herculis c contradice las expectativas de los científicos. Su luminosidad más débil de lo esperado sugiere procesos atmosféricos inéditos, incluyendo la presencia de gases como dióxido de carbono y monóxido de carbono.
La órbita particular de este planeta, inclinada unos 40 grados respecto a otro planeta del sistema, ofrece pistas valiosas sobre la dinámica de los sistemas exoplanetarios. Esta configuración podría ser resultado de la eyección de un tercer planeta durante las primeras etapas del sistema.
Este descubrimiento marca un hito en el estudio de exoplanetas, permitiendo a los científicos explorar mundos más fríos y antiguos que nunca antes. También subraya la importancia del JWST en el avance de nuestra comprensión del Universo.
Imagen del exoplaneta 14 Herculis c tomada por el JWST.
Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, W. Balmer (JHU), D. Bardalez Gagliuffi (Amherst College) ¿Cómo captura el JWST imágenes de exoplanetas?
El telescopio espacial James Webb utiliza técnicas avanzadas para aislar la luz de los exoplanetas de la de su estrella anfitriona. Una herramienta clave es el coronógrafo, que bloquea la luz estelar para revelar los planetas circundantes.
Los planetas, mucho más débiles que sus estrellas, emiten luz infrarroja que el JWST está especialmente diseñado para detectar. Esta capacidad permite a los astrónomos estudiar planetas que de otro modo serían invisibles.
Al combinar estas tecnologías con modelos informáticos, los científicos no solo pueden detectar exoplanetas, sino también analizar su atmósfera y composición. Esto abre nuevas perspectivas para entender la diversidad de los sistemas planetarios.
¿Por qué es tan inusual la órbita de 14 Herculis c?
La órbita inclinada de 14 Herculis c sugiere una historia turbulenta para este sistema planetario. Los astrónomos creen que una interacción gravitacional con otro planeta, quizás expulsado del sistema, perturbó las órbitas de los planetas restantes.
Estos eventos son cruciales para entender la dinámica de los sistemas planetarios jóvenes. Muestran cómo los planetas pueden migrar o cambiar de órbita bajo la influencia de fuerzas gravitacionales mutuas.
El estudio de estas configuraciones orbitales inusuales ayuda a los científicos a reconstruir la historia de los sistemas planetarios. También permite comprender mejor los procesos que dieron forma a nuestro propio Sistema Solar.
Fuente: NASA