La Isla de Pascua, famosa por sus imponentes estatuas moái, suele presentarse como un caso de colapso social brusco. Sin embargo, un análisis científico reciente propone una visión renovada de su historia, basándose en datos climáticos poco estudiados hasta ahora.
Para ello, investigadores del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty rastrearon la evolución de las precipitaciones en esta isla aislada. Su estudio se basó en el análisis de testigos de sedimentos extraídos de las zonas húmedas locales, como el lago Rano Kao.
El método empleado por el equipo consistió en medir las relaciones isotópicas del hidrógeno preservadas en las ceras de hojas antiguas. Este enfoque permite obtener un registro directo de las variaciones pluviométricas, con una continuidad de casi ochocientos años.
Los resultados muestran una disminución importante de las precipitaciones hacia 1550, que se mantuvo durante más de un siglo. En consecuencia, este período de sequía afectó duraderamente a los recursos de agua dulce, esenciales para la vida en la isla.
A diferencia de las teorías de un declive súbito, las comunidades rapanui demostraron una notable capacidad de adaptación. Así, cambios culturales, como la reducción de la construcción de los ahu (sitio ceremonial que se presenta en forma de plataforma generalmente coronada por estatuas moái), coincidieron con esta fase climática difícil.
Este descubrimiento cuestiona, por tanto, la narrativa popular del ecocidio, que atribuía el declive a una sobreexplotación de los recursos. En efecto, los datos climáticos muestran que los factores ambientales tuvieron una influencia notable en la evolución social.
El lago Rano Kao, un sitio clave para el estudio de sedimentos.
Crédito: William D'Andrea
Los próximos pasos de este trabajo de investigación pretenden explorar los archivos sedimentarios en escalas de tiempo más largas. Esto permitirá comprender mejor las dinámicas atmosféricas en el Pacífico sudeste, una región aún poco documentada.
Entender el pasado mediante la química de las plantas
Los isótopos son formas de un mismo elemento que difieren en su masa. Para el hidrógeno, la relación entre isótopos pesados y ligeros en el agua de lluvia se modifica según las condiciones meteorológicas, como la evaporación o las precipitaciones.
Cuando las plantas absorben esta agua, integran estos isótopos en las ceras de sus hojas. Tras su descomposición, estas ceras se conservan en los sedimentos, creando de hecho un archivo químico de las condiciones pasadas.
Analizando estas relaciones, los científicos pueden estimar con precisión los niveles de lluvia antiguos. Este enfoque es especialmente fiable para las regiones donde los datos históricos son limitados.
Fuente: Communications Earth & Environment