Los anillos más lejanos de Urano ofrecen un espectáculo asombroso: uno brilla con un azul helado, el otro con un rojo polvoriento. Estos tonos delatan composiciones bien distintas: hielo de agua por un lado, polvo cargado de carbono por el otro.
A diferencia de los famosos anillos de Saturno, los de Urano son discretos y fueron descubiertos por casualidad en 1977 durante una ocultación estelar. Los dos más lejanos, llamados mu y nu, fueron detectados entre 2003 y 2005 por el equipo de Mark Showalter. Su dualidad cromática ha dado trabajo a los astrónomos desde entonces.
Una imagen de Urano tomada por la cámara NIRCam del telescopio espacial James Webb (NASA/ESA/CSA) muestra el planeta y sus anillos.
Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI
Los nuevos datos infrarrojos del telescopio James Webb han permitido obtener el primer espectro completo de los anillos mu y nu. Imke de Pater, de la Universidad de California en Berkeley, dirigió el estudio. Según ella, al analizar la luz reflejada por estos anillos se puede determinar el tamaño de las partículas y su composición. Esta información ayuda a comprender la formación del sistema de Urano. Los resultados confirman los tonos azules y rojos ya observados.
El anillo mu se distingue por su color azul, señal de una composición de hielo de agua. Esta característica recuerda al anillo E de Saturno, alimentado por los géiseres de la luna Encélado. En el caso de Urano, las partículas heladas provienen de Mab, una pequeña luna de solo 12 kilómetros de diámetro, descubierta por Mark Showalter en 2003. Pero, ¿por qué Mab está compuesta principalmente de hielo mientras que las otras pequeñas lunas internas son rocosas? Esta pregunta sigue sin respuesta por ahora.
El anillo nu, por su parte, presenta un tono rojo debido a una alta proporción de polvo carbonáceo. Su espectro revela entre un 10 y un 15 % de compuestos orgánicos, típicos de los entornos fríos del sistema solar. Estas partículas provendrían de impactos de micrometeoritos sobre lunas aún desconocidas, situadas entre los satélites conocidos. Imke de Pater se pregunta sobre la diferencia de composición entre los cuerpos progenitores de los dos anillos. Las observaciones futuras deberían ayudar a resolverlo.
Las lunas internas de Urano, incluyendo Mab (arriba).
Crédito: NASA/ESA/CSA/STScI/M. El Moutamid (SWRI)/M. Hedman (University of Idaho)
Indicios adicionales intrigan a los astrónomos: el anillo mu muestra cambios de luminosidad. Este fenómeno podría revelar procesos aún no explicados. Mark Showalter estima que solo imágenes de cerca, tomadas por una futura misión espacial, permitirán comprender estos anillos y sus lunas.
La exploración de Urano ha sido considerada prioritaria en el plan decenal de la Academia Nacional de Ciencias. Los resultados del estudio actual, publicados en el
Journal of Geophysical Research: Planets, preparan el terreno para esa futura exploración.
Fuente: Journal of Geophysical Research: Planets