En Grecia, un descubrimiento arqueológico excepcional revela que se utilizaban herramientas hace aproximadamente 430,000 años. Fragmentos de madera trabajada, cuidadosamente analizados, amplían los límites de nuestro conocimiento sobre las tecnologías antiguas.
El análisis de estos objetos, realizado por un equipo internacional, indica que fueron fabricados a partir de aliso y álamo o sauce. Además, las marcas de tallado y desgaste, observadas al microscopio, dan testimonio de una fabricación y uso intencionales por parte de grupos humanos del Paleolítico medio.
Representación de una mujer del Paleolítico fabricando un palo cavador a partir de un tronco de aliso. Este tipo de madera se utilizaba en el sitio de Marathousa 1.
Crédito: G. Prieto, K. Harvati.
Estos vestigios fueron descubiertos en el sitio de Marathousa 1, en el Peloponeso. Este lugar era antiguamente la ribera de un lago, frecuentado por humanos y grandes animales, como lo atestiguan los restos de un elefante. Probablemente era una zona de despiece y actividades cotidianas.
El examen de las superficies al microscopio permitió distinguir las huellas dejadas por las herramientas de piedra de las de los animales. Un trozo de aliso presenta estrías de corte y un desgaste que podría corresponder a un palo cavador. Un fragmento más pequeño, de madera blanda, también muestra signos de trabajo humano.
Una pequeña herramienta de madera descubierta en Marathousa 1, cuya función exacta queda por determinar.
Crédito: N. Thompson, K. Harvati. Este descubrimiento griego adquiere una dimensión particular a escala mundial. Aunque se han identificado estructuras de madera más antiguas en Zambia, las herramientas de Marathousa 1 son actualmente los objetos de madera portátiles más antiguos conocidos, superando a otros ejemplares por al menos 40,000 años. Así, añaden una nueva pieza al dossier de la evolución tecnológica en el sudeste de Europa.
La conservación excepcional de estos materiales orgánicos en este sitio es un factor importante. Contrasta con la rareza general de los vestigios de madera de esa época. Los investigadores también señalan la presencia conjunta de huellas de actividad humana y de grandes carnívoros, mostrando un compartimiento a veces competitivo del espacio y los recursos en la prehistoria.
¿Por qué la madera se conserva tan raramente?
La supervivencia de la madera durante cientos de miles de años es un evento raro, porque este material orgánico se degrada naturalmente. Se necesitan condiciones ambientales muy particulares para que escape a la putrefacción causada por microorganismos e insectos.
Un medio saturado de agua y pobre en oxígeno, como el fondo de un antiguo lago o una turbera, suele ser propicio. La humedad permanente impide la descomposición aeróbica, y los minerales presentes en el agua pueden impregnar la madera, mineralizándola parcialmente y reforzándola.
El sitio de Marathousa 1 probablemente se beneficiaba de tales condiciones. La ausencia de oxígeno y un pH adecuado pudieron crear un ambiente anóxico, preservando los fragmentos de madera de la degradación total. Estas circunstancias particulares ofrecen perspectivas únicas sobre aspectos del comportamiento humano generalmente invisibles en los registros arqueológicos.
Fuente: Proceedings of the National Academy of Sciences