El Océano Austral, que rodea la Antártida, alberga una miríada de organismos microscópicos que participan activamente en la regulación del clima terrestre al absorber inmensas cantidades de calor y dióxido de carbono.
Un equipo internacional de científicos, dirigido por el biogeoquímico Nicolas Cassar, emprendió un vasto estudio genético para desentrañar los mecanismos de este mundo microbiano. Sus trabajos, publicados en
Nature Communications, se basan en cerca de diez años de investigaciones y muestras recolectadas durante una expedición de tres meses en el Océano Austral. El objetivo era cartografiar el ADN de estos microorganismos para comprender su diversidad y funcionamiento.
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Los análisis genéticos revelaron que más de un tercio de los genes identificados no figuran en los catálogos existentes. Este descubrimiento muestra hasta qué punto el conocimiento de los microbios marinos es aún limitado. Los investigadores secuenciaron el ADN a partir de muestras de agua y compararon los resultados con bases de datos, poniendo en evidencia una diversidad genética hasta ahora desconocida. El biogeoquímico Nicolas Cassar indica que esta porción importante de genes ausentes en las bases de datos señala territorios ampliamente desconocidos.
La distribución de estas comunidades microbianas no es uniforme a través del Océano Austral. Forman ecosistemas distintos, influenciados por las corrientes oceánicas. Algunas prosperan en las aguas superficiales frías, mientras que otras están presentes a mayores profundidades. Esta organización espacial muestra la adaptación de los microorganismos a su entorno y pone en evidencia las interacciones entre la vida marina y las condiciones físicas del océano.
Comprender estos mecanismos es importante para anticipar la evolución del clima. Los microbios regulan una gran parte de la química oceánica, y sus genes controlan procesos importantes como la absorción del carbono. Así, este estudio abre el camino a una mejor modelización del papel del Océano Austral en el sistema climático global. Los científicos buscan establecer vínculos entre la diversidad genética y las funciones ecológicas para predecir las respuestas a los cambios ambientales.
Los próximos pasos de la investigación apuntan a explorar más en detalle esta diversidad genética recién descubierta. Al relacionar los genes con las funciones ecológicas, los investigadores esperan aclarar cómo estos microbios influyen y responden al cambio climático.
Fuente: Nature Communications