Google present贸 recientemente una solicitud de autorizaci贸n ante la agencia estadounidense de protecci贸n ambiental. 驴Su objetivo? Liberar 64 millones de mosquitos en California y Florida. Esta iniciativa puede parecer extra帽a, pero se basa en un truco biol贸gico particularmente ingenioso.
En realidad, estos mosquitos no son comunes: son machos de la especie Culex quinquefasciatus, infectados con una bacteria llamada Wolbachia pipientis. Esta bacteria es inofensiva para los humanos y para los propios mosquitos machos. Sin embargo, cuando estos machos infectados se aparean con hembras no infectadas, los huevos producidos no pueden eclosionar. Resultado: la poblaci贸n de mosquitos disminuye progresivamente.
Imagen ilustrativa Pixabay
Por otra parte, esta t茅cnica, llamada incompatibilidad citoplasm谩tica, ya ha demostrado su eficacia contra otras especies de mosquitos, especialmente Aedes aegypti, que transmite el dengue y el Zika. En Singapur, los ensayos mostraron una reducci贸n del 90 % de la poblaci贸n de mosquitos portadores de enfermedades y una disminuci贸n del 70 % del riesgo de contraer dengue para los habitantes.
Adem谩s, los cient铆ficos elogian este enfoque porque es mucho m谩s selectivo que los insecticidas tradicionales. Estos 煤ltimos suelen matar a otros insectos 煤tiles, como las abejas, y los mosquitos desarrollan resistencias. En cambio, la bacteria Wolbachia es natural y espec铆fica de ciertas especies de insectos. No introduce ninguna toxina en el medio ambiente.
En cuanto a las preocupaciones ecol贸gicas, son escasas. Los depredadores que se alimentan de mosquitos suelen ser generalistas y no dependen de una sola especie. Adem谩s, la desaparici贸n local de Culex quinquefasciatus podr铆a dar paso a otros mosquitos, pero los beneficios para la salud p煤blica se consideran muy superiores a los riesgos potenciales.
De hecho, este mosquito es el principal vector del virus del Nilo Occidental en Estados Unidos, una enfermedad que afecta a unas 2 000 personas al a帽o y puede ser mortal. Solo en California, se han registrado m谩s de 8 000 casos humanos y 400 muertes desde 2003. Reducir su poblaci贸n podr铆a, por tanto, salvar vidas sin da帽ar el medio ambiente.
El principio de la incompatibilidad citoplasm谩tica
Este m茅todo se basa en una particularidad de la bacteria Wolbachia. Cuando un macho infectado se aparea con una hembra no infectada, los espermatozoides se modifican de tal manera que los embriones no pueden desarrollarse.
Al liberar una gran cantidad de machos infectados en la naturaleza, se asegura que la mayor铆a de las hembras no infectadas se apareen con ellos. Su descendencia queda entonces bloqueada, lo que hace caer la poblaci贸n de mosquitos a lo largo de las generaciones. Es una forma de esterilizaci贸n biol贸gica, sin productos qu铆micos.
Esta t茅cnica ya se utiliza con 茅xito en varios pa铆ses contra el mosquito tigre (Aedes albopictus) y el mosquito del dengue (Aedes aegypti). Google la aplica ahora a una nueva especie, Culex quinquefasciatus, que transmite el virus del Nilo Occidental.
Fuente: Registro Federal - Agencia de Protecci贸n Ambiental