Un descubrimiento sorprendente: un gen que acelera el crecimiento y la reproducción al inicio de la vida, pero precipita el envejecimiento y el cáncer más tarde.
Investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén han identificado en el killifish un gen llamado
vgll3, que encarna perfectamente una compensación evolutiva. Los peces que portan una versión modificada crecen más rápido y alcanzan la madurez sexual antes, una clara ventaja para la reproducción. Sin embargo, estos mismos individuos ven acortada su vida y desarrollan más tumores relacionados con la edad, especialmente melanomas.
Así, según el profesor Itamar Harel, el equipo "ha atrapado a la evolución en plena compensación". ¿Por qué nuestros cuerpos no pueden mantenerse indefinidamente? Este gen proporciona una respuesta directa: la naturaleza no favorece la longevidad, sino la continuidad. Los mecanismos que construyen un cuerpo joven también pueden sembrar las semillas de las enfermedades relacionadas con la edad.
Análisis detallados han mostrado que
vgll3 influye en la división celular, la actividad de las células madre y la reparación del ADN. Una intensa actividad celular en los peces jóvenes explica su rápido desarrollo, pero también acumula daños que conducen más tarde a tumores. "Este cáncer no es un accidente, es la sombra directa de su vitalidad juvenil", añade Harel.
Además, este gen también existe en humanos, relacionado con la pubertad y las hormonas. Hasta ahora, su papel biológico preciso era confuso. Este descubrimiento podría ayudar a comprender el desarrollo humano, el envejecimiento y enfermedades como el cáncer. El objetivo ahora es encontrar una manera de separar los beneficios tempranos de los efectos nocivos tardíos.
El killifish es un modelo emergente para estudiar la genética del envejecimiento y las patologías relacionadas con la edad, que a menudo presentan diferencias entre hembras (izquierda) y machos (derecha).
Crédito: Itamar Harel
Con este descubrimiento, los investigadores esperan que, al desacoplar el crecimiento saludable de las enfermedades relacionadas con la edad, se pueda algún día prolongar la vida en buena salud. Su estudio, publicado en
Nature Communications, abre el camino hacia terapias dirigidas a estos mecanismos antinómicos.
El killifish como modelo de estudio del envejecimiento
El pez killifish turquesa africano es un modelo ideal para la investigación sobre el envejecimiento debido a su vida natural muy corta, de solo unos meses. Esto permite a los científicos observar rápidamente los efectos de modificaciones genéticas en la longevidad y las enfermedades relacionadas con la edad.
Además, su genoma está completamente secuenciado, lo que facilita la identificación de genes candidatos. Los investigadores pueden usar herramientas como CRISPR para modificar genes con precisión y observar las consecuencias en el crecimiento, la reproducción y la salud.
Este modelo ya ha permitido numerosos descubrimientos sobre los mecanismos del envejecimiento. El estudio de
vgll3 es un ejemplo sorprendente, que muestra cómo un solo gen puede influir tanto en las ventajas jóvenes como en los riesgos tardíos.
Fuente: Nature Communications