¿Quién hubiera imaginado que rocas ricas en hierro, comúnmente asociadas al óxido, pudieran conservar fósiles con una precisión tan notable? En Australia, el yacimiento de McGraths Flat transforma nuestra visión de la preservación de las huellas de vida antigua.
Situado en las tierras altas centrales de Nueva Gales del Sur en Australia, el yacimiento de McGraths Flat se remonta al Mioceno, un período marcado por el auge de muchas formas de vida modernas. Aunque árida hoy, la región estuvo alguna vez cubierta por una densa selva tropical. Los investigadores han descubierto allí un registro fósil fuera de lo común, conservado en rocas de un llamativo color rojo.
Las rocas de McGraths Flat se caracterizan por su composición de goetita, un mineral que contiene hierro. Este material ha permitido la conservación excepcional de plantas, insectos, arañas, peces e incluso plumas. Los detalles son tan precisos que se pueden discernir células pigmentarias en los ojos de los peces u órganos internos de los insectos.
Habitualmente, los fósiles mejor preservados provienen de esquistos, areniscas o cenizas volcánicas, como en el yacimiento de Messel en Alemania o los esquistos de Burgess en Canadá. Estos sitios sepultaban rápidamente a los organismos bajo sedimentos finos. Por el contrario, las rocas ricas en hierro se consideraban poco favorables para la preservación de la vida terrestre, lo que hace que el hallazgo de McGraths Flat sea particularmente inesperado.
Un estudio recientemente publicado en
Gondwana Research detalla la formación de este yacimiento. En el Mioceno, el hierro lixiviado del basalto en proceso de meteorización fue transportado por aguas subterráneas ácidas hasta un antiguo meandro fluvial. En el lugar, se depositó como sedimentos ultrafinos, envolviendo a los organismos muertos y reproduciendo sus estructuras hasta el nivel celular, gracias a partículas de hierro microscópicas.
Este descubrimiento ofrece nuevas pistas para la paleontología. Al enfocarse en zonas que presenten ferricretas de grano fino, climas antiguos cálidos y húmedos, así como una geología adecuada, los científicos podrán ahora buscar otros yacimientos comparables en todo el mundo. Las rocas rojas podrían así develar otras páginas de la historia de la vida terrestre, más allá de los yacimientos tradicionales.
McGraths Flat revela así que las condiciones de preservación fósil son más diversas de lo que se estimaba anteriormente. Los futuros avances en el conocimiento de la vida terrestre antigua bien podrían surgir de estas rocas ferruginosas, largamente desestimadas, brindando una perspectiva novedosa sobre nuestro patrimonio natural.
Fuente: Gondwana Research