Un levantamiento de agua, llamado onda de Kelvin, avanza actualmente en el Pacífico a lo largo del ecuador. Esta señal delata una intensificación del fenómeno de El Niño. Las imágenes satelitales revelan una banda de agua más alta de lo normal, que se extiende por cientos de kilómetros, resultante del calentamiento de las aguas propio de este fenómeno climático.
Esta onda de Kelvin se origina cuando los vientos del oeste del Pacífico se debilitan y se invierten temporalmente, soplando de oeste a este en lugar de este a oeste. Este cambio permite que el agua caliente se acumule progresivamente hacia el este, profundizando la capa de agua templada e impidiendo que las aguas frías asciendan desde las profundidades. El satélite Sentinel-6 Michael Freilich detectó esta ola el 8 de junio, revelando anomalías del nivel del mar que alcanzaban a veces más de 15 centímetros por encima de lo normal.
El Niño en 2015.
Esta imagen ilustra la diferencia de temperatura de la superficie del mar, medida por satélite, para el mes de octubre de 2015. Las zonas naranja-rojo, correspondientes a temperaturas superiores a lo normal, son características de El Niño.
Imagen NOAA. El satélite, desarrollado por la NASA y la Agencia Espacial Europea, mide las variaciones de la altura del mar con una precisión de unos pocos milímetros cada diez días. Estos datos complementan las observaciones de temperatura superficial, que ya indicaban un calentamiento récord del Pacífico en los últimos meses. El 11 de junio, las autoridades declararon oficialmente el inicio de un nuevo El Niño, tras constatar la magnitud de las anomalías.
Previamente, los científicos ya habían observado otras ondas de Kelvin a principios de año, presagiando la llegada de El Niño. En enero, una onda cerca de Micronesia se disipó en febrero, mientras que otra, aparecida en marzo, ya había elevado el nivel del mar frente a Perú en mayo. Esta última ola ha alcanzado ahora la costa oeste de Sudamérica.
Estos cambios de temperatura y altura del mar modifican los circuitos atmosféricos e influyen en el clima. El Niño generalmente aumenta las precipitaciones en el suroeste de Estados Unidos, Colombia, Perú y Ecuador, y al mismo tiempo las lluvias disminuyen en el Pacífico occidental. El anterior El Niño, de 2023 a 2024, contribuyó a que 2024 fuera el año más cálido jamás registrado, superando el límite de calentamiento de 1,5 °C fijado por el Acuerdo de París.
La configuración actual en el Pacífico occidental recuerda a la de 1997, año de un El Niño particularmente fuerte. Aunque el número de ondas de Kelvin observadas en 2026 es inferior al de 1997, el episodio aún se encuentra en fase de fortalecimiento. Los datos actuales sugieren que se tratará de un evento importante, pero se necesitan observaciones adicionales para confirmar su magnitud.
¿Qué es una onda de Kelvin oceánica?
Una onda de Kelvin es una ola oceánica de gran amplitud que se propaga a lo largo del ecuador o de las costas, bajo el efecto de la rotación de la Tierra. En el Pacífico ecuatorial, estas ondas se desplazan de oeste a este, impulsadas por el relieve submarino y la fuerza de Coriolis. Se manifiestan por una elevación del nivel del mar y una acumulación de agua caliente en la superficie.
Estas ondas juegan un papel clave en el desencadenamiento de El Niño. Cuando los vientos alisios se debilitan, nace una onda de Kelvin que transporta hacia el este el agua caliente normalmente acumulada en el Pacífico occidental. Al alcanzar la costa americana, esta agua caliente impide el ascenso de agua fría, lo que calienta la atmósfera y modifica las precipitaciones a escala planetaria.
Las ondas de Kelvin suelen ser precursoras de El Niño. Su detección por satélite alerta a los climatólogos sobre la inminencia de un episodio cálido. En 2026, varias ondas fueron observadas antes del anuncio oficial de El Niño, confirmando su utilidad para la predicción estacional.
Fuente: NASA Jet Propulsion Laboratory