La Tierra ha experimentado episodios de intensos calentamientos hace millones de años. ¿Cómo podrían estos eventos antiguos iluminar nuestro futuro climático?
Geocientíficos de la Universidad de Utah han investigado los vínculos entre las temperaturas superficiales de los océanos y los niveles de CO₂ atmosférico al final del Paleoceno y al comienzo del Eoceno. Este período, caracterizado por emisiones masivas de gases de efecto invernadero, experimentó calentamientos rápidos llamados hipertermales.
Imágenes de fósiles de foraminíferos obtenidas con un microscopio electrónico de barrido.
Crédito: Dustin Harper
Sus investigaciones, basadas en el análisis de fósiles microscópicos de foraminíferos encontrados en núcleos oceánicos, revelan una correlación estrecha entre el aumento del CO₂ y el incremento de las temperaturas mundiales. Estos datos ofrecen perspectivas para comprender mejor los mecanismos del ciclo del carbono, esenciales para anticipar el cambio climático de origen humano.
Durante estos períodos de calentamiento, la Tierra pasó por fases en las que las temperaturas oceánicas aumentaron de manera significativa, alcanzando niveles comparables a los que observamos hoy. Las emisiones de carbono, aunque menos rápidas que actualmente, tuvieron sin embargo impactos significativos en el clima global.
Los investigadores descubrieron que incluso con variaciones menores en la sensibilidad climática, los efectos del CO₂ permanecían constantes, indicando una respuesta previsible del clima frente a las emisiones de gases de efecto invernadero. Este hallazgo es esencial para modelar la evolución futura del clima en función de las emisiones actuales.
Al analizar las conchas fosilizadas de foraminíferos, los científicos pudieron reconstruir las condiciones climáticas de la época. Estos organismos marinos, comparables a plancton, almacenan boro en sus conchas, un indicador de los niveles de CO₂ en los océanos en el momento de su formación.
Los resultados de este estudio podrían servir como modelo para prever las consecuencias potenciales del calentamiento climático actual. Las condiciones observadas durante el PETM y el ETM-2, dos antiguos hipertermales, podrían representar escenarios análogos a lo que nos depara el futuro, proporcionando enseñanzas valiosas para las generaciones venideras.
¿Qué es el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM)?
El Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM) es un evento de calentamiento climático ocurrido hace aproximadamente 56 millones de años. Durante este período, la Tierra experimentó un rápido aumento de las temperaturas mundiales, probablemente debido a una liberación masiva de dióxido de carbono (CO₂) y metano en la atmósfera.
Las consecuencias de este calentamiento fueron considerables: las temperaturas oceánicas y terrestres aumentaron significativamente (+5°C a +8°C), alterando los ecosistemas y provocando la extinción de numerosas especies. El PETM es a menudo estudiado para comprender los mecanismos del cambio climático y sus implicaciones en el futuro climático de nuestro planeta.
Fuente: Proceedings of the National Academy of Sciences