Gracias al telescopio espacial James Webb, un equipo de astrónomos ha identificado 83 pequeñas galaxias en plena formación estelar. Estas galaxias, aunque modestas en tamaño, emiten una cantidad considerable de radiación ultravioleta, sugiriendo un papel clave en la reionización del Universo primitivo.
Símbolos en forma de diamante blanco marcan la ubicación de 20 de las 83 nuevas galaxias jóvenes y de baja masa. Estas galaxias, aunque pequeñas, son fuentes poderosas de radiación ultravioleta.
Crédito: NASA/ESA/CSA/Bezanson et al. 2024 y Wold et al. 2025
El estudio se centró en el cúmulo de galaxias Abell 2744, también conocido como Cúmulo Pandora. La gravedad extrema de este cúmulo actúa como una lente natural, amplificando la luz de galaxias lejanas situadas detrás de él. Esta técnica permitió a los investigadores remontarse en el tiempo hasta 800 millones de años después del Big Bang.
Los instrumentos del JWST, en particular la cámara NIRCam y el espectrógrafo NIRSpec, fueron esenciales para detectar la firma del oxígeno doblemente ionizado. Esta firma es un indicador claro de formación estelar intensa, confirmando que estas galaxias enanas eran actores principales en el aclaramiento del Universo.
Una animación que muestra la identificación de galaxias enanas en el cúmulo Pandora.
Crédito: NASA Los resultados publicados en
Nature Astronomy sugieren que estas galaxias, aunque pequeñas, eran suficientemente numerosas y potentes para ionizar el hidrógeno neutro del Universo joven. Este descubrimiento cuestiona teorías previas que atribuían este papel a galaxias más masivas o a cuásares.
Hoy en día, galaxias similares, como los 'guisantes verdes', son raras pero conocidas por su fuerte emisión de radiación ultravioleta. Si las galaxias primitivas funcionaban de la misma manera, podrían haber proporcionado toda la energía necesaria para hacer el Universo transparente a la luz.
¿Cómo pudieron las galaxias enanas influir en el Universo joven?
Las galaxias enanas, aunque pequeñas, eran extremadamente numerosas en el Universo joven. Su número combinado con su intensa actividad de formación estelar les permitió emitir una cantidad significativa de radiación ultravioleta.
Esta radiación era suficientemente potente para ionizar el hidrógeno neutro que llenaba el Universo en esa época. Este proceso, conocido como reionización, permitió que la luz viajara libremente a través del espacio, poniendo fin a las "edades oscuras".
Las observaciones del telescopio James Webb confirmaron que estas pequeñas galaxias eran capaces de producir más radiación ultravioleta por unidad de masa que galaxias más grandes. Esto las hacía particularmente eficaces para contribuir a la reionización.
Este descubrimiento abre nuevas perspectivas sobre la comprensión de la evolución del Universo y del papel de las diferentes poblaciones de galaxias en esta evolución.
Fuente: NASA