Algunos planetas solitarios deambulan por el espacio interestelar, ofreciendo sorpresas inesperadas sobre su formaci贸n y evoluci贸n.
Los astr贸nomos observaron recientemente un caso particularmente notable en la constelaci贸n de Camale贸n, a unos 620 a帽os luz de la Tierra. Este mundo aislado, designado como Cha 1107-7626, tiene la particularidad de estar rodeado por un disco de materia y mostrar una intensa actividad de acreci贸n. Gracias al Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, los investigadores pudieron medir que este planeta solitario absorbe cerca de seis mil millones de toneladas de gas y polvo cada segundo, un ritmo de crecimiento nunca antes observado para un objeto de masa planetaria.
Representaci贸n art铆stica del exoplaneta Cha 1107-7626 mostrando su disco de acreci贸n
Cr茅dito: ESO/L. Cal莽ada/M. Kornmesser El an谩lisis espectrosc贸pico revela que este proceso de acreci贸n no se desarrolla de manera regular sino a trav茅s de impulsos violentos, similares a los brotes de crecimiento observados en estrellas j贸venes. El equipo internacional, dirigido por V铆ctor Almendros-Abad del Instituto Nacional de Astrof铆sica italiano, detect贸 que el campo magn茅tico del planeta juega un papel en estos episodios de acreci贸n intensa. Durante las fases activas, la composici贸n qu铆mica del disco circundante se modifica, con la aparici贸n temporal de vapor de agua que desaparece cuando la acreci贸n se ralentiza.
Este descubrimiento cuestiona la frontera tradicional entre planetas y estrellas. Como explica Aleks Scholz de la Universidad de St Andrews, el origen de estos planetas errantes sigue siendo enigm谩tico: 驴se forman como estrellas de baja masa o son planetas gigantes expulsados de su sistema estelar original? Las observaciones combinadas del Very Large Telescope y del telescopio espacial James Webb muestran que Cha 1107-7626 posee una masa comprendida entre cinco y diez veces la de J煤piter, lo que lo convierte en uno de los objetos de masa planetaria que flotan libremente m谩s ligeros conocidos por albergar un disco y presentar acreci贸n activa.
Las perspectivas de estudio de estos mundos solitarios se anuncian prometedoras con los futuros instrumentos astron贸micos. El Extremely Large Telescope, equipado con el espejo m谩s grande jam谩s construido para la observaci贸n astron贸mica, deber铆a permitir detectar muchos otros ejemplares de estos planetas errantes. Belinda Damian, astr贸noma de la Universidad de St Andrews, destaca que este descubrimiento nos ofrece una visi贸n 煤nica de las primeras fases de formaci贸n de los planetas aislados, revelando procesos que se cre铆an reservados a las estrellas.
La acreci贸n planetaria: c贸mo crecen los mundos en el espacio
La acreci贸n designa el proceso por el cual los cuerpos celestes acumulan materia circundante para aumentar su masa. Este fen贸meno ocurre cuando la gravedad de un objeto atrae el gas y los polvos presentes en su vecindad inmediata.
En el caso de los planetas tradicionales, la acreci贸n ocurre principalmente durante su formaci贸n en los discos protoplanetarios alrededor de estrellas j贸venes. Las part铆culas de polvo se aglomeran progresivamente para formar planetesimales, que contin煤an capturando materia hasta convertirse en planetas propiamente dichos.
Lo que hace excepcional a Cha 1107-7626 es que contin煤a este proceso de acreci贸n mucho despu茅s de su formaci贸n inicial, y esto sin la presencia de una estrella central. La tasa observada de seis mil millones de toneladas por segundo es particularmente notable porque supera ampliamente lo que se observa habitualmente en los sistemas planetarios cl谩sicos.
Fuente: EurekAlert!