Científicos han detectado varios azúcares en el meteorito primitivo Orgueil.
Caído cerca del pueblo homónimo en 1864, este meteorito no ha terminado de revelar sus secretos traídos del espacio, y en particular la presencia de los ladrillos esenciales de la vida que muy bien pudieron ser traídos a la Tierra por otros meteoritos, mucho antes de la aparición de la vida.
Esta nueva pista de que un "kit molecular de inicio" para la química de la vida podría venir del espacio se ha publicado en
Nature Communications.
© Colección del MNHN-París
Durante décadas, los científicos han rastreado en los meteoritos los ingredientes químicos que pudieron participar en la emergencia de la vida en la Tierra. Los meteoritos primitivos han sembrado ampliamente la Tierra muy temprano en su historia, principalmente durante un período llamado Gran Bombardeo Tardío, hace aproximadamente 4.1 a 3.8 mil millones de años.
Si bien los aminoácidos, ladrillos básicos de las proteínas, y los ácidos nucleicos, los del ADN, se identifican regularmente en meteoritos, los azúcares, sin embargo indispensables para moléculas de la vida como el ARN, seguían siendo sorprendentemente raros y difíciles de detectar. Esta ausencia contrastaba con los experimentos realizados en laboratorio en condiciones que simulan el espacio y para los cuales se forman fácilmente azúcares complejos en presencia de las moléculas orgánicas básicas registradas en el espacio.
En busca de nuevas pistas, científicos del Instituto de Química de Niza (CNRS/Universidad de la Costa Azul) realizaron análisis muy exhaustivos con técnicas avanzadas en un fragmento del meteorito Orgueil. Fragmento de roca espacial muy antigua formada en los inicios del sistema solar hace unos 4.5 mil millones de años, esta condrita carbonácea cayó junto al pueblo homónimo en el sur de Francia en 1864.
Gracias a un método analítico particularmente fino, y en particular una extracción muy suave de las moléculas orgánicas presentes en los fragmentos analizados, el equipo logró identificar varios azúcares de cinco átomos de carbono, entre ellos la ribosa, componente clave del ARN, pero también la arabinosa, la xilosa, la lixosa y la ribulosa.
Estos azúcares podrían, obviamente, haber resultado de una contaminación del meteorito desde su llegada a la Tierra. Pero los análisis descartan esta hipótesis. De hecho, estos azúcares son moléculas quirales, que, en el mundo de lo vivo, solo existen en una de las dos formas o enantiómeros. Ahora bien, algunos de los azúcares identificados presentan una distribución llamada "racémica", es decir, una mezcla equilibrada de las dos formas espejo de la molécula, característica de un origen no biológico y por tanto muy probablemente espacial.
El estudio también sugiere que estos azúcares serían mucho más abundantes de lo que parece. Los métodos de extracción muy suaves implementados aquí para preservar al máximo las moléculas más frágiles como los azúcares subestiman fuertemente su cantidad real en el meteorito donde interactúan intensamente con los minerales que lo componen. ¡Una vez tenidos en cuenta estos sesgos, las concentraciones de ciertos azúcares aparecen comparables a las de aminoácidos presentes en las mismas muestras!
Al comparar los azúcares con los aminoácidos detectados simultáneamente en la muestra, los científicos refuerzan la idea de un origen extraterrestre común. El conjunto de resultados sugiere que los meteoritos pudieron traer a la Tierra primitiva un verdadero "kit de inicio" muy diversificado de moléculas orgánicas prebióticas. Este estudio publicado en
Nature Communications aporta nuevas pistas al mayor misterio que concierne a nuestra Tierra: el de la aparición de la vida.
Redactor: Anne-Valerie FOILLARD RUZETTE
Fuente: CNRS INC