Diciembre de 2026 será marcado por un evento importante para Europa: el lanzamiento de PLATO, un telescopio espacial destinado a la búsqueda de planetas similares a la Tierra. Mucho más que una simple misión de caza de exoplanetas, PLATO se distingue por sus ambiciones científicas y sus tecnologías de vanguardia.
La misión Plato de la ESA, con sus 26 cámaras, tiene como objetivo estudiar las exoplanetas terrestres y sus características.
Crédito: ESA
Lanzado a bordo del nuevo cohete Ariane-6, PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) busca descubrir mundos potencialmente habitables alrededor de estrellas similares al Sol. Este telescopio, único en su tipo, utilizará 26 cámaras para escudriñar el cosmos e identificar las características de las exoplanetas detectadas.
El Dr. David Brown, de la Universidad de Warwick, presentó recientemente los avances de la misión durante una reunión nacional de astronomía. El objetivo principal de PLATO es encontrar exoplanetas en la zona habitable de su estrella, con la esperanza de descubrir un equivalente al dúo Tierra-Sol. Pero más allá de la simple detección, se trata de determinar con precisión sus masas, radios y densidades.
PLATO no solo busca planetas, también se interesa en las propias estrellas. Gracias a la astrosismología, el estudio de las oscilaciones estelares, los científicos esperan obtener información precisa sobre la masa, el radio y la edad de las estrellas observadas. Entre las múltiples cámaras de PLATO, una lleva el nombre de Arthur Eddington, famoso astrónomo británico.
El sistema de cámaras de PLATO, que comprende 24 cámaras "Normales" y 2 cámaras "Rápidas", está diseñado para ofrecer una gran redundancia y una capacidad para identificar falsos positivos. Esta configuración permite maximizar el campo de visión y el rendimiento científico de la misión.
Diez de las cámaras finales de PLATO han sido construidas y probadas, la primera de ellas montada en el banco óptico a principios de este año.
Crédito: OHB System AG
La fabricación y pruebas de los componentes avanzan a pasos agigantados. Las electrónicas frontales de las cámaras, suministradas por el Mullard Space Science Laboratory del University College London, ya están en fase de calibración. La misión PLATO está por tanto en buen camino para su lanzamiento a finales de 2026, prometiendo nuevos descubrimientos sobre nuestro Universo.
Fuente: ESA