Una roca lunar recolectada hace más de cincuenta años por los astronautas del Apolo 17 bien podría revolucionar nuestra comprensión de los primeros instantes de la Luna y del Sistema Solar. Este fragmento, aparentemente ordinario, contiene información que cuestiona las cronologías establecidas por los científicos.
La muestra numerada 76535 presenta una composición química y una textura particulares que indican que se formó a casi cincuenta kilómetros bajo la superficie lunar. La datación por radioisótopos revela que ha estado expuesta en la superficie desde hace 4.250 millones de años. Estas características muestran un origen profundo, a diferencia de la mayoría de las rocas lunares estudiadas hasta ahora.
Eugene Cernan conduciendo un rover lunar durante la misión Apolo 17 antes de su ensamblaje final (las cámaras y antenas no están instaladas).
Imagen NASA. Las simulaciones por computadora realizadas por Evan Bjonnes del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore muestran cómo esta muestra pudo alcanzar la superficie sin sufrir los daños típicos de un impacto violento. Durante la formación de un cráter de impacto, el suelo se colapsa y permite que materiales profundos asciendan suavemente gracias a la corteza licuada. Este mecanismo explicaría la ausencia de huellas de choque o cicatrices en la roca, a diferencia de lo que se observa habitualmente.
Este descubrimiento implica que la cuenca de Mare Serenitatis, donde se recogió la muestra, sería mucho más antigua de lo estimado previamente. Si su formación se remonta a 4.250 millones de años, esto retrasa su edad en trescientos millones de años. Esta revisión temporal podría aplicarse a otras cuencas de impacto lunares, modificando así nuestra percepción de la historia geológica de la Luna.
Las consecuencias se extienden más allá de nuestro satélite natural. La Luna sirve de referencia para datar impactos en el Sistema Solar temprano, ya que su superficie conserva las huellas que la erosión ha borrado en la Tierra, Venus o Marte. Un reajuste de los eventos lunares influye por tanto directamente en la cronología de otros planetas, ofreciendo una nueva perspectiva sobre las condiciones que reinaban durante la juventud de la Tierra.
Las futuras misiones tripuladas hacia la Luna permitirán verificar estas hipótesis recolectando otras muestras similares. Si procesos comparables han tenido lugar en otros mares lunares, los astronautas podrán traer rocas que confirmen o refuten este escenario.
La datación por radioisótopos
La datación por radioisótopos es un método científico que permite determinar la edad de las rocas midiendo la desintegración de elementos radiactivos que contienen. Algunos isótopos, como el potasio-40 o el uranio-238, se transforman progresivamente en otros elementos a un ritmo constante llamado vida media. Analizando las proporciones entre el isótopo padre y el isótopo hijo, los geólogos pueden calcular el tiempo transcurrido desde la formación de la roca.
Esta técnica se basa en el principio de que los minerales cristalizan atrapando átomos radiactivos. Una vez que el sistema se cierra, la desintegración radiactiva comienza y sigue una curva predecible. Para la Luna, donde la actividad geológica es casi nula, los relojes radiactivos suelen permanecer intactos durante miles de millones de años, ofreciendo dataciones extremadamente precisas.
Los avances tecnológicos han permitido refinar estas medidas, reduciendo los márgenes de error a sólo unos pocos millones de años. Esto hace posible distinguir entre eventos cercanos en la historia lunar, como la formación de diferentes cuencas de impacto.
En planetología, la datación radioisotópica es importante para establecer cronologías comparativas entre los cuerpos celestes. Ayuda a reconstruir la historia del Sistema Solar proporcionando referencias temporales fiables, esenciales para comprender la evolución de los planetas y sus entornos primitivos.
Fuente: Geophysical Research Letters