Cerca de una antigua ciudad fantasma en Utah, una planta f贸sil 煤nica intriga a los investigadores. Entre todas las plantas vivas o extintas conocidas, escapa a toda clasificaci贸n.
En 1969, paleont贸logos descubrieron en la formaci贸n de Green River hojas f贸siles de una planta que nombraron
Othniophyton elongatum. Esta regi贸n, con 47 millones de a帽os de antig眉edad, albergaba un lago donde f贸siles excepcionalmente preservados revelan la riqueza de los ecosistemas del pasado.
Los primeros an谩lisis suger铆an que esta planta podr铆a estar relacionada con el ginseng, gracias a la forma de sus hojas. Sin embargo, esta hip贸tesis se basaba en observaciones limitadas, sin haber estudiado las flores ni los frutos.
Todo cambi贸 en 2021, cuando Steven Manchester, curador del Museo de Historia Natural de Florida, descubri贸 un esp茅cimen m谩s completo en Berkeley. Este f贸sil inclu铆a hojas, frutos y flores, proporcionando una visi贸n mucho m谩s detallada del organismo.
Los an谩lisis modernos revelan caracter铆sticas desconcertantes. Las estambres, por ejemplo, permanecen adheridas al fruto maduro, un fen贸meno inexistente en las plantas actuales. Estos detalles hacen imposible su integraci贸n en las familias bot谩nicas conocidas.
Las tecnolog铆as modernas, como la microscop铆a avanzada y la inteligencia artificial, han jugado un papel clave. Permiten examinar las estructuras microsc贸picas de las semillas y comparar este f贸sil con miles de datos de otras especies vegetales.
A pesar de estas herramientas, no se ha podido establecer ning煤n v铆nculo con las familias modernas o f贸siles. La planta parece pertenecer a una l铆nea totalmente extinguida, un caso 煤nico en la historia de los descubrimientos paleobot谩nicos.
La estudiante graduada y paleoartista Ashley Hamersma cre贸 esta reconstrucci贸n de [i]Othniophyton elongatum tal como podr铆a haber lucido cuando estaba viva, con hojas, flores, frutos, semillas y estambres persistentes.
Ilustraci贸n de Manchester et al., 2024[/i]
Este misterio plantea preguntas sobre la evoluci贸n de las plantas y las lagunas en nuestro conocimiento. L铆neas completas podr铆an haber desaparecido sin dejar descendientes, cuestionando las hip贸tesis actuales sobre la biodiversidad pasada.
Para los investigadores, este descubrimiento tambi茅n subraya la importancia de no forzar una clasificaci贸n cuando faltan pruebas. Estudiar
Othniophyton elongatum permite explorar estrategias evolutivas 煤nicas y arrojar luz sobre las razones de su fracaso ante los cambios ambientales.
驴Qu茅 es una planta f贸sil y c贸mo se estudia su historia?
Una planta f贸sil es un resto preservado de un vegetal que vivi贸 en un pasado geol贸gico distante. Estos restos, a menudo atrapados en sedimentos o cenizas volc谩nicas, ofrecen una ventana 煤nica a los antiguos ecosistemas.
Los f贸siles pueden incluir hojas, semillas, frutos o incluso estructuras completas como ramas. Estas partes se estudian gracias a la paleobot谩nica, una disciplina que combina biolog铆a, geolog铆a y tecnolog铆a.
Herramientas modernas como la microscop铆a avanzada y la inteligencia artificial permiten revelar detalles invisibles a simple vista. Ayudan a comparar los f贸siles con las plantas actuales para comprender su clasificaci贸n y evoluci贸n.
Finalmente, estos an谩lisis proporcionan valiosas pistas sobre las estrategias de reproducci贸n, adaptaciones y extinciones, enriqueciendo nuestro conocimiento sobre la historia vegetal.
Autor del art铆culo: C茅dric DEPOND
Fuente: Annals of Botany