Arp 4 es un dúo galáctico inmortalizado por el telescopio espacial Hubble. En la imagen, una pequeña espiral luminosa parece orbitar alrededor de una compañera más grande y oscura. Sin embargo, esta proximidad aparente es simplemente resultado de un efecto óptico.
Este par toma su denominación del
Atlas de Galaxias Peculiares, un catálogo compilado por el astrónomo Halton Arp en los años 60. Esta colección agrupa galaxias con formas inusuales, seleccionadas por sus estructuras extrañas, para ayudar a los científicos a rastrear la evolución galáctica. Arp 4 está clasificado entre las galaxias de bajo brillo superficial, objetos que emiten poca luz y a menudo resultan difíciles de observar.
Esta imagen muestra dos galaxias que parecen interactuar, pero se trata de un alineamiento fortuito. La pequeña espiral está en realidad mucho más lejana.
Crédito: ESA/Hubble & NASA, J. Dalcanton, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA La galaxia más imponente de la imagen, llamada MCG-02-05-050, ilustra bien esta categoría. Sus brazos espirales se presentan de manera fragmentada y su disco aparece difuso, lo que explica su baja luminosidad a pesar de su gran tamaño. Por el contrario, su vecina, MCG-02-05-050a, se distingue por su compacidad, su brillo y una actividad sostenida de formación estelar, lo que le confiere un aspecto mucho más dinámico.
Las distancias medidas entre estas dos galaxias aclaran cualquier ambigüedad. MCG-02-05-050 se sitúa a unos 65 millones de años luz de la Tierra, mientras que MCG-02-05-050a se encuentra a cerca de 675 millones de años luz, es decir, más de diez veces más lejos. Esta enorme diferencia confirma que su alineamiento en nuestra línea de visión es puramente fruto del azar, sin ninguna interacción real entre ellas.
Estas observaciones detalladas son posibles gracias a instrumentos de alto rendimiento como el telescopio espacial Hubble. Ponen de relieve cómo la perspectiva puede generar imágenes espectaculares pero engañosas, recordando la utilidad de métodos precisos para establecer las distancias en el cosmos.
Fuente: Hubble Space Telescope