Un descubrimiento astronómico importante acaba de realizarse gracias al telescopio MeerKAT en Sudáfrica. Se ha identificado una galaxia de radio gigante, llamada Inkathazo, con chorros de plasma que se extienden a distancias fenomenales.
Esta galaxia, cuyos chorros miden 3,3 millones de años luz, revoluciona los conocimientos actuales en astrofísica. Inkathazo, que significa 'problema' en las lenguas Xhosa y Zulú, intriga a los científicos por sus características inusuales y su entorno cósmico.
Las galaxias de radio gigantes (GRG) son estructuras cósmicas masivas que propulsan chorros de plasma a través del espacio intergaláctico. Estos chorros, visibles en frecuencias de radio, son alimentados por agujeros negros supermasivos ubicados en el centro de las galaxias. El descubrimiento de Inkathazo cuestiona los modelos existentes sobre la formación y evolución de estos gigantes cósmicos.
Kathleen Charlton, estudiante de la Universidad de Ciudad del Cabo y primera autora del estudio, destaca la importancia de los nuevos telescopios como MeerKAT en la explosión de descubrimientos de GRG. Inkathazo, con sus chorros de plasma de forma inusual, ofrece una oportunidad única para estudiar la física compleja de estas galaxias.
Inkathazo se encuentra en el centro de un cúmulo de galaxias, un entorno que normalmente debería limitar el crecimiento de los chorros de plasma. Esta particularidad plantea preguntas sobre la influencia de las interacciones ambientales en la evolución de las GRG. Los investigadores utilizaron las capacidades excepcionales de MeerKAT para crear mapas espectrales de alta resolución, revelando estructuras intrigantes en los chorros de Inkathazo.
El Dr. Kshitij Thorat, coautor del estudio, explica que este descubrimiento ofrece una oportunidad única para estudiar en detalle la física de las GRG. Los resultados sugieren que los modelos actuales no capturan toda la complejidad de los procesos físicos en juego en estas galaxias extremas.
Arriba: Mapas de MeerKAT de GRG1 a 632, 755 y 1284 MHz (a, b, c), suavizados a una resolución común de 14,02 × 14,02 arcsec. La extensión del GRG, definida por el contorno a 20,37 Jy/beam en la banda L, se indica en cian. El haz se representa en gris en la parte inferior izquierda, y la ubicación del AGN óptico anfitrión está marcada con una cruz negra.
Abajo: Misma presentación para GRG3, con una extensión definida a 29,1 Jy/beam en la banda L, indicada en cian.
El descubrimiento de Inkathazo, junto con otras dos GRG en la misma región del cielo, indica que el cielo austral podría albergar un tesoro oculto de galaxias de radio gigantes. El telescopio MeerKAT, precursor del Square Kilometer Array (SKA), juega un papel clave en esta exploración, abriendo nuevas perspectivas para la astronomía de radio.
La Dra. Jacinta Delhaize, investigadora de la Universidad de Ciudad del Cabo, destaca la importancia de MeerKAT en esta nueva era de descubrimientos astronómicos. Con el SKA, los científicos esperan desentrañar los misterios que rodean a las galaxias de radio gigantes y comprender mejor el Universo en el que vivimos.
¿Qué es una galaxia de radio gigante?
Las galaxias de radio gigantes (GRG) se encuentran entre las estructuras más grandes conocidas en el Universo. Se caracterizan por chorros de plasma que se extienden a lo largo de millones de años luz, mucho más allá del tamaño de la galaxia anfitriona en sí.
Estos chorros son alimentados por agujeros negros supermasivos ubicados en el centro de las galaxias. Cuando la materia cae hacia el agujero negro, una parte es expulsada a velocidades cercanas a la de la luz, formando así los chorros de plasma observados.
Las GRG tradicionalmente se consideran raras, pero los avances tecnológicos recientes, especialmente con telescopios como MeerKAT, han permitido descubrir un número creciente de ellas. Estos descubrimientos cuestionan nuestra comprensión de la formación y evolución de las galaxias.
El estudio de las GRG ofrece pistas valiosas sobre los procesos físicos extremos que ocurren alrededor de los agujeros negros supermasivos y sobre el impacto de los entornos cósmicos en la evolución de las galaxias.
¿Cómo están revolucionando los telescopios como MeerKAT la astronomía?
MeerKAT, ubicado en Sudáfrica, es uno de los telescopios de radio más sensibles del mundo. Forma parte de los precursores del Square Kilometer Array (SKA), un proyecto internacional que busca construir la red de radiotelescopios más grande del mundo.
Gracias a su sensibilidad y resolución excepcionales, MeerKAT ha permitido descubrimientos importantes, como el de la galaxia de radio gigante Inkathazo. Estos avances son cruciales para comprender los fenómenos cósmicos más enigmáticos.
MeerKAT está particularmente bien situado para observar el cielo austral, una región del cielo aún en gran parte inexplorada para las GRG. Esta posición estratégica, combinada con sus capacidades técnicas, abre nuevas perspectivas para la astronomía.
Los descubrimientos realizados con MeerKAT preparan el terreno para el SKA, que promete revolucionar nuestra comprensión del Universo al proporcionar imágenes aún más detalladas y revelar fenómenos cósmicos hasta ahora invisibles para nuestros instrumentos.
Fuente: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society