En el corazón de la constelación de Leo, la estrella R Leonis late como un corazón que late lentamente. Esta gigante roja ha cautivado a los astrónomos durante más de dos siglos por sus cambios regulares en luminosidad.
R Leonis pertenece a la categoría de las variables tipo Mira. Estos astros al final de su vida se expanden y contraen periódicamente, lo que modifica su luminosidad. Tanto aficionados como profesionales pueden observar así sus metamorfosis con cierta constancia, convirtiéndola en un sujeto de estudio privilegiado.
Un análisis reciente de datos que abarcan 200 años ha mostrado que el ritmo de pulsación de R Leonis se está acelerando. El tiempo entre sus fases más brillantes (o más débiles), de varios meses, ha disminuido en aproximadamente tres días desde principios del siglo XIX. Para una estrella con un comportamiento generalmente estable, esta evolución representa un cambio notable en su dinámica interna.
Los investigadores también han detectado modulaciones a largo plazo en estas pulsaciones. Ciclos de aproximadamente 35 y 98 años superponen sus efectos, creando un patrón. Estas observaciones indican que la estrella posee varios ritmos internos que interactúan entre sí, como si varios metrónomos latieran al mismo tiempo.
El polvo emitido por R Leonis también juega un papel. Las envolturas de materia que la rodean evolucionan con el tiempo, influyendo en la forma en que su luz nos llega.
Estos descubrimientos se basan en observaciones históricas. Aunque los archivos de la American Association of Variable Star Observers ofrecen una valiosa perspectiva, los métodos modernos permiten mediciones más precisas. Estos resultados, sin embargo, requieren una interpretación cautelosa, ya que las técnicas de observación han evolucionado con el tiempo.
R Leonis nos ofrece así una visión única de la evolución estelar en directo. Mientras las observaciones proporcionen nuevos datos en los próximos años, los astrónomos podrán determinar si esta aceleración es duradera o temporal.
Fuente: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society