Hace 90 millones de años, un diminuto dinosaurio emplumado, cuyos primos evolucionaron para dar lugar a las aves actuales, vivía en la Patagonia.
En Argentina, paleontólogos han desenterrado un fósil excepcionalmente bien conservado de un dinosaurio llamado Alnashetri. Este hallazgo, realizado en el sitio de La Buitrera, ofrece una visión rara de un grupo poco conocido. Los científicos de la Universidad de Minnesota y sus colegas argentinos han podido examinar por primera vez un esqueleto casi completo. Este espécimen sirve ahora como punto de referencia para comprender la evolución de estos animales.
Anatomía de A. cerropoliciensis basada en el nuevo espécimen MPCA Pv 377.
Comparado con sus parientes más recientes, Alnashetri presenta rasgos distintivos. Tiene brazos más largos y dientes más grandes, lo que indica que aún no estaba especializado para alimentarse de insectos como sus descendientes. Esta observación muestra que la disminución de tamaño en estos dinosaurios precedió a la aparición de adaptaciones relacionadas con una dieta particular. El estudio de los huesos también revela que el individuo era adulto y tenía al menos cuatro años.
Estos dinosaurios se encuentran entre los más pequeños conocidos, con un peso inferior a un kilogramo para Alnashetri. Su pequeña estatura probablemente influyó en su modo de vida y supervivencia. Para rastrear su historia evolutiva, los investigadores también examinaron otros fósiles.
Los análisis indican que los alvarezsaurs aparecieron antes de lo que se pensaba, en una época en que los continentes formaban Pangea. Su dispersión por todo el mundo se produjo al ritmo de la separación de las masas terrestres, lo que explica su presencia en diferentes continentes actuales.
Alnashetri fue rápidamente cubierto por una duna de arena, lo que lo preservó casi intacto durante 90 millones de años.
Crédito: Peter Makovicky, University of Minnesota
El sitio de La Buitrera continúa así entregando tesoros paleontológicos. Los trabajos realizados durante veinte años han transformado nuestra comprensión de los pequeños vertebrados del Cretácico. Gracias a las excavaciones en curso en esta región rica en fósiles, los paleontólogos ya esperan nuevos descubrimientos sobre la historia de los alvarezsaurs.
Fuente: Nature