Por Valérie Lannoy, investigadora postdoctoral en microbiología, Universidad de la Sorbona
¡Es difícil ir de compras sin que nos ofrezcan productos para proteger nuestra microflora! Nuestro cuerpo albergaría diez veces más bacterias que células. ¿De verdad?
Nuestro sistema digestivo contiene una enorme cantidad de bacterias.
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La microflora o microbiota es el conjunto de microorganismos que residen normalmente en nuestro cuerpo. Sus secretos fueron divulgados por la Dra. Giulia Enders en su libro
"La digestión es la cuestión".
¡Este éxito de ventas ha contribuido en gran medida a la fascinación en torno al tema! Sin embargo, el descubrimiento de la microflora intestinal tiene más de un siglo. Se lo debemos al microbiólogo Élie Metchnikoff, premio Nobel de Medicina en 1908. Con el tiempo, los avances tecnológicos han facilitado el estudio de la microbiota, y fue en 1977 que la célebre relación de una célula humana por cada diez bacterias fue publicada por el microbiólogo estadounidense
Dwayne Savage.
Cantidades de microbios y células difíciles de medir
En 1972, el bioquímico
Thomas Luckey estimó que cada gramo de heces humanas contenía cien mil millones de bacterias y que el aparato digestivo albergaba un kilo. Al multiplicar, y considerando que la mayoría de las bacterias se alojan en las heces, la estimación de la cantidad total en el cuerpo ascendía así a 100 billones de bacterias. En 1977, el equipo del Prof. Savage comparó este número con la cantidad de células humanas (10 billones), de ahí la famosa relación. Esta proporción de una por diez se difundió rápidamente en la comunidad científica, ya que es fácil de recordar y concreta la noción de microflora intestinal. La relación sigue siendo enseñada en clases de biología o actividades de divulgación.
Casi cuarenta años después, en 2014, el microbiólogo
Judah Rosner publicó una carta en el antiguo diario científico "Microbe" para cuestionar la intangible proporción de una por diez. El comienzo de su texto es interesante y revela una paradoja: "La ciencia se rige por un reanálisis crítico de hechos. [...] Pero una vez que un hecho entra en la literatura científica, al cabo de un tiempo, se vuelve difícil de erradicar."
El Prof. Rosner señala que la estimación de 10 billones de células se originó en un libro de 1970, pero que la información no está referenciada. También advierte que la evaluación de la cantidad de células humanas representa en realidad un desafío. Concluye que, incluso si la proporción se desmiente, ello no pondría en duda la implicación del microbiota en la salud humana.
Una cuestión de método
Dos años después de la carta mencionada, unos estudios israelíes desmintieron la inquebrantable relación.
El equipo del profesor Ron Milo seleccionó el órgano cuyo número de bacterias era representativo de las bacterias en el organismo. La microflora de la boca, los pulmones o la piel no fue contabilizada, ya que la cantidad de bacterias en esas áreas es cien veces menor que en el intestino grueso.
Tomaron en cuenta que el colon contiene 400 gramos y no un kilo de heces frescas. Luego, el equipo se inspiró en
un artículo científico italiano, que evaluaba el número de células humanas, no de manera global, sino órgano por órgano, dado que el tamaño y la masa de las células varían enormemente en todo el cuerpo.
El número de células humanas asciende entonces tres veces más, es decir, 30 billones. La proporción de bacterias por célula se ajusta a 1,3. Aunque es inferior a 10, la relación sigue siendo superior a 1, por lo que las bacterias siguen siendo más numerosas. Sin embargo, cada vez que defecamos en el baño, esta proporción se reequilibra y son las células humanas las que pasan a ser más numerosas.
Virus, bacterias y protozoos pueblan nuestro cuerpo
Hablamos de bacterias, el componente del microbiota intestinal más estudiado hoy en día. Sin embargo, no expresa toda la complejidad de tu microflora. Bacterias, levaduras, protozoos (animales microscópicos unicelulares) y virus forman el pequeño mundo inofensivo que albergas. ¡Nuestro "virobiota" se consideró durante mucho tiempo como el que representaba la aplastante mayoría del organismo!
En 2021, los estudios revisan este dato a la baja, y acercan el número de virus en nuestro cuerpo al de las bacterias. En consecuencia, estos conteos son similares a las células humanas. Pero no olvides que, al sumarlas, bacterias y virus juntos son mayoritarios.
Fuente: The Conversation bajo licencia Creative Commons