La desaparición de los glaciares de Humboldt en Venezuela ha marcado una etapa crucial para este país, que se convierte así en el primero de los Andes en quedarse sin hielo postglaciar. La reducción observada en las imágenes satelitales de 2015 a 2024 ilustra la disminución de este glaciar hasta su desaparición. Este fenómeno se enmarca en un contexto mundial de retroceso de los glaciares tropicales, acentuado por el cambio climático.
La agonía del glaciar Humboldt es un golpe duro para los glaciares tropicales del planeta. Las imágenes muestran el contraste sorprendente entre la extensión del hielo en 2015 y en 2024. Estas fotos, tomadas respectivamente por los satélites Landsat 8 y Landsat 9, ilustran el dramático deshielo de este glaciar durante la temporada seca.
El glaciar Humboldt se encontraba en la Sierra Nevada de Mérida, al norte de los Andes sudamericanos. En 2015, se extendía sobre aproximadamente 0,1 km². En 2024, su superficie helada había disminuido en nueve décimos.
Desde 2009, el Humboldt era el último glaciar de Venezuela, después de la desaparición de los que se encontraban en las cimas vecinas. Situado cerca del ecuador, había sobrevivido gracias a su elevada altitud. Los glaciares tropicales existen gracias al clima frío y nevado de las altas altitudes, lo que permitió al glaciar mantenerse hasta hace poco.
El glaciar Humboldt estaba ubicado en una pendiente al pie del Pico Humboldt, ligeramente menos elevado que el Pico Bolívar, la cima más alta del país. La topografía también contribuyó a su relativa longevidad, permitiendo que la nieve se acumulara y se transformara en hielo.
Arriba: el glaciar Humboldt en Venezuela capturado el 28 de abril de 2015 por el Operational Land Imager del Landsat 8.
Abajo: el glaciar Humboldt en Venezuela capturado el 14 de mayo de 2024 por el Operational Land Imager-2 del Landsat 9.
A pesar de estos factores, el glaciar no pudo resistir indefinidamente. Las pruebas satelitales, las observaciones en terreno y las fuentes históricas muestran que el glaciar Humboldt estaba en declive desde hace mucho tiempo. En 1910, se extendía sobre 3 km²; hoy en día, ya no cubre más de 0,01 km². Esta reducción convierte a Venezuela en el primer país de los Andes en quedarse sin glaciar.
Otros glaciares tropicales muestran una reacción similar al calentamiento. Por ejemplo, los glaciares del Kilimanjaro en Tanzania y del Puncak Jaya en Indonesia se han convertido en campos de hielo estancados. Los satélites siguen siendo una herramienta crucial para cartografiar estos cambios y estudiar la evolución de los paisajes y ecosistemas.
Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Michala Garrison, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los EE.UU. Interpretación de las imágenes y revisión científica por Christopher Shuman, NASA/UMBC.
Crédito: Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Michala Garrison, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los EE.UU.
Fuente: Elsevier