¡Pon un T-rex en tu motor! El petróleo que explotamos hoy se formó hace varios millones o decenas de millones de años. Si tiene tanto tiempo, ¿puede haberse formado a partir de los dinosaurios?
Sabiendo que un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero responsables del calentamiento global se debe a la
combustión del petróleo y el gas natural, ¿seremos testigos de una venganza de ultratumba de los dinosaurios, digna de los faraones de Egipto?
En realidad, no, el petróleo, al igual que el gas natural, proviene principalmente de la degradación de
microorganismos, incluidos fitoplancton.
El petróleo y el gas natural son
hidrocarburos, que son un conjunto de moléculas ricas en carbono e hidrógeno. Los hidrocarburos son moléculas que llamamos orgánicas. En la Tierra, estas están en su inmensa mayoría fabricadas por y presentes en los seres vivos: proteínas, carbohidratos, lípidos, ADN... pero también provienen de su degradación.
En los suelos, encontramos la acumulación de hojas muertas en la
hojarasca o la materia orgánica degradada del
humus. También encontramos la materia orgánica sedimentaria, aquella que se entierra en los sedimentos marinos, lacustres o en los deltas.
Así, el petróleo y el gas natural son el resultado del entierro de ciertos tipos de materia orgánica, durante millones de años. Cuando los organismos mueren, caen al fondo del agua, se entierran gradualmente en los sedimentos donde la temperatura y la presión aumentan, transformando las células acumuladas en hidrocarburos si las
condiciones físicas y geológicas son las adecuadas.
Los geólogos estudian esta materia para comprender de dónde proviene y
de qué organismos vivos se ha formado estudiando moléculas específicas, llamadas
"biomarcadores", que son de alguna manera los fósiles de la materia orgánica.
No hay restos de T-rex o Diplodocus en el petróleo
El estudio de los yacimientos de petróleo revela varias cosas. Primero, son depósitos oceánicos, lo que sugiere ya que no contienen restos de T-rex o Diplodocus. ¿Podría el petróleo contener restos de dinosaurios marinos? En realidad, los biomarcadores indican que la materia orgánica que dio origen al petróleo es principalmente una acumulación de microorganismos y algas.
Se encuentra, por ejemplo, en los petróleos el producto de la degradación de la clorofila, esencial para la fotosíntesis en plantas y bacterias. Además, las rocas madre, es decir, aquellas que contienen la materia orgánica que originó el petróleo, presentan edades que varían de
-15 a
-550 millones de años (¡incluso hasta mil millones de años!). En comparación, los dinosaurios solo estuvieron presentes en la Tierra de -230 a -66 millones de años. Por lo tanto, la formación de petróleo es independiente de la presencia de dinosaurios o incluso de animales en general.
Dicho esto, es cierto que la mayoría de los recursos petroleros explotados por nuestras sociedades se formaron durante las épocas Jurásica y Cretácica, cuando los dinosaurios recorrían el mundo. De hecho, estos períodos cálidos fueron propicios para el entierro de grandes cantidades de materia orgánica. Por tanto, es posible imaginar que algunos petróleos contengan fragmentos de dinosaurios.
Los dinosaurios no pesaban tanto
Pero, aunque podían ser gigantescos, no hay que olvidar que, al igual que los mamíferos, probablemente solo representaban una pequeña fracción de la biomasa (la masa total de los organismos vivos). Hoy en día, si acumulamos el peso de todo el carbono de toda la materia viva, los animales en su conjunto representan apenas
el 0,5 % de ese total. Y los mamíferos, tanto terrestres como acuáticos, ni siquiera representan el 0,05 % del total. En realidad, insectos, moluscos o gusanos son mucho más abundantes. Y aun así no alcanzan la aplastante presencia de las plantas, seguidas por las bacterias, tanto en tierra como en mar.
Es lógico, por tanto, imaginar que la acumulación de zooplancton y fitoplancton supera con creces la acumulación de cadáveres de grandes animales como los dinosaurios. Y destacar que los yacimientos de petróleo se forman durante períodos cálidos en la historia de la Tierra.
Ya que el entierro de materia orgánica en los sedimentos
contribuye a almacenar CO₂ lejos de la atmósfera, la formación de petróleo y gas natural durante millones de años ha contribuido a enfriar la superficie de la Tierra, mientras que su emisión abrupta por los seres humanos a la atmósfera contribuye a su calentamiento.
Por Guillaume Paris - Geoquímico, investigador del CNRS en el Centro de Investigaciones Petrológicas y Geoquímicas de Nancy, Universidad de Lorena
Fuente: The Conversation bajo licencia Creative Commons